HISTOIRE D*ESPAGNE, LIVRE XXXII, GHAP. II

dépouilles, et, comme dit Motley, « aiûsi finit la fia de la « guerre! »

La question était tranchée : la digue une fois reprise par les Espagnols, Anvers ne pouvait plus se défendre. Déjà dans les conseils, où dominait Tesprit timoré du commerce, des voix s'élevaient pour réclamer la paix, et reprocher à Marnix cette résistance sans espoir et sans fin. Le peuple, travaillé par le clergé, se rassemblait en groupes menaçants à la porte des riches bourgeois pour demander du pain. Marnix, écrasé par une tâche au-dessus des forces humaines, obligé de faire face, au dedans à l'émeute, et au dehors aux Espagnols, harcelait de messages suppliants la France, l'Angleterre, les étals généraux. Partout des promesses, nulle part un appui effectif; malgré les efforts prodigieux qu'avait faits la Hollande, c'est encore là qu'il trouvait les sympathies les plus réelles. « Si la ville peut tenir trois mois seulea ment, écrivaient les états, nous nous faisons forts de « mettre sur pied une armée de douze mille fantassins « et de sept mille chevaux, et nous nous engageons sur « l'honneur à délivrer la cité, ou à mourir à la peine. » Enfin l'envoyé de Hollande à Londres assurait qu'un effort sérieux se préparait en Angleterre pour venir en aide à Anvers, «t la reine écrivait de sa main aux états pour promettre son appui.

Mais il était trop tard : l'heure de la résistance était passée. Un morne désespoir avait remplacé ces folles espérances qu'avaient fait naître les derniers succès. L'attitude de la populace devenait chaque jour plus menaçante, celle des conseils plus perplexe. La flotte zélandaise était arrêtée devant cette imprenable levée qui lui fermait le passage. Enfin la triste vérité finit par appa* rattreà tous : il fallait se rendre, sous peine de mourir

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de faim. Les promesses de secours ne trompaient plus personne. La Flandre , après les provinœs wallonnes, avait donné l'exemple de la défection; Anvers ne pouvait pas tenir lorsque Gand et Bruxelles étaient tombées. Marnix proposa encore de faire sortir de la ville toutes les bouches inutiles , y compris sa femme et ses enfants, et de continuer à se défendre ; mais il se trouva dans le conseil le seul de son avis. Bientôt, comme toutes les natures ardentes, il passa d*un extrême à l'autre, et tomba dans le découragement. Jusqu'ici il avait lutté, avec un zèle égal, pour sa foi et pour son pays; il choisit maintenant, et pour obtenir la liberté religieuse, il sacrifia sans scrupule la liberté politique. II nous en coûte de signaler dans cette vie glorieuse une de ces éclipses que rien n'explique, et que rien ne justifie. L'élève et l'ami de G. d'Orange, emporté par une réaction dont lui-même ne se rend pas compte, va maintenant plaider auprès de ses compatriotes la cause de Philippe If. Il va leur vanter la clémence de ce monarque dont il fut vingt ans le plus implacable ennemi, et leur promettre en son nom la liberté de conscience, la seule concession que Philippe ait toujours refusée, même à la révolte victorieuse.

Si quelque chose pouvait atténuer cette semi-défection de Marnix, ce serait sa bonne foi, reconnue même par ses ennemis, et l'horreur de sa position, en face d'une populace affamée qui le rendait responsable de ses souffrances. Le terrain qu'il perdait chaque jour, Parme le gagnait dans la cité en faisant briller aux yeux des habitants l'espoir d'une amnistie. Bientôt Farnèse, jugeant l'heure venue, avec ce tact merveilleux qui a fait de lui un des premiers hommes d'État du siècle, fit proposer une entrevue secrète au bourgmestre d'An-

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vers ; celui*ci accepta l'eatrevue, mais non le secret* Il exprima même le désir que le traité qu'on allait conclure s'étendît aux Provinces-Unies, comme s'il avait mission de traiter en leur nom. Il vanta « la gloire immortelle <( qui attendait le prince, s'iL parvenait à ramener tous « les Pays-Bas à une soumission volontaire. » Idée folle, impraticable, qu'on passerait à peine à Famèse victorieux, mais non à Marnix vaincu; fatale aberration de sens qui l'a perdu auprès de ses concitoyens, et le déshonorerait auprès de la postérité, si l'histoire, plus équitable, ne faisait la part de la loyauté à côté de celle de l'erreur!

Le seul bruit que Marnix traitait avec Parme suffit pour soulever toute la population d'Anvers. Néanmoins l'entrevue eut lieu, le 9 juillet, entre le prince et quatre députés de la ville, y compris Sainte-Âlde^onde. Famèse les reçut avec une parraite courtoisie. Les députés insistaient sur trois points : liberté religieuse, pas de citadelle, pas de garnison espagnole! « Sans les avoir obtenus, n disaient-ils, nous n'oserions pas rentrer dans la cité! » Parme fut inflexible; mais avec sa finesse italienne, il s'aperçut bien vite qu'il aurait meilleur marché de Marnix tout seul que de Mamix gardé à vue par ses collègues, et il parvint à se ménager la nuit une entrevue de quatre heures avec lui. Le bourgmestre insista vivement sur les trois points, assurant qu'à ce prix, rien ne serait plus facile que de regagner à Philippe le cœur de ses sujets. Mais le prince , avec une décision inexorable^ affirma que le roi ne céderait jamais , même sur un seul. <( La France ne veut pas de vous, dit-il à Marnix; « l'Angleterre vous berce de promesses qu'elle ne tien- « dra pas. Vous.étes à bout de munitions, de vivres, de tt soldats. Il ne vous reste plus qu'à vous rendre, et

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« VOUS voulez dicter la loi à votre souveraio, dont les n ressources sont iaépuisables et qui dispose des trésors a des deux mondes! » Touchant ensuite une corde plus personnelle, il fit entendre à son interlocuteur qu*il avait tout à attendre de la bonté du roi s'il s'employait a lui ramener ses sujets révoltés.

Oq le voit, nous avons ici la contre-partie de la fameuse ambassade d'Egmont à la cour de Madrid* « Le a prince, nous dit Strada, s'exprima avec une telle élo* « quence qu'il semblait inspiré. » Marnix, cédant malgré lui à l'espèce de fascination qu'il exerçait, se sentit dès ce moment gagué à sa cause, sans croire trahir pour cela ni son pays ni sa foi. Enfin , après trois jours de débats, les députés s'en retournèrent sans avoir rien gagné. Marnix, avec sa loyauté ordinaire, raconta au conseil son entrevue seul à seul avec Farnèse, et invita la ville à se soumettre , en vantant l'esprit de conciliation du duc et la clémence du monarque. Il exprima même Tespoir que la Hollande finirait par se laisser comprendre dans le traité, et qu'une ère nouvelle de paix et de prospérité se rouvrirait pour la Flandre sous le règne de Philippe.

Pendant un mois encore, le conseil fit attendre sa réponse; mais la reddition de Malines vint ôter à la ville son dernier point d'appui. Le 12 août, une députation plus nombreuse retourna au camp avec le bourgmestre. Là, après de longs et pénibles débals, toutes les prétentions de la fière cité se brisèrent contre l'inflexible résolution de Farnèse : point d'autre foi que la foi catho^ lique, et garnison dans la ville comme garantie de son obéissance, tels furent les deux points dont rien ne put le faire démordre. Alors Marnix, animé d'une sorte d'esprit prophétique , prédit la ruine d'Anvers et l'exil

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volontaire de ses citoyeDS les plus riches et les plus indus^irieux. Tout ce qu*on put arracher au prince, ce fut une vague espérance que, « la rébellion une fois domptée <( en Hollande, la garnison et la citadelle, n'ayant plus « leur raison d'exister, pourraient être retirées toutes les « deux. » Il daigna pix)meltre aussi de n'entrer dans la ville qu'avec une escorte d'Allemands ou de Wallons, et d'épargner aux citoyens la vue des troupes espagnoles. Marnix, enthousiasmé de tant de condescendance, s'éleva jusqu'au dithyrambe en célébrant les exploits du conquérant d'Anvers, et l'héroïque résistance de la cité qui relevait encore la gloire de son vainqueur.

L'on s'étonne de la faiblesse de Marnix, fidèle au fond - du cœur à la cause de la liberté, même en la trahissant. Mais on admire surtout l'inflexible fermerté de Farnèse; car bien des motifs le poussaient à traiter à tout prix. A l'entrée de l'hiver, avec une armée réduite, suivant son expression, « à la consistance d'une toile a d'araignée; » quand la Hollande mettait sur pied une flotte et une armée, quand l'Angleterre, après tant de promesses, se décidait enfin à agir, certes Parme aurait pu accorder davantage. Mais la ville avait une raison de céder que ses députés avaient en vain essayé de cacher à Farnèse : les provisions étaient à bout; le blé manquait, il fallait se rendre, au moment même où la situation de l'ennemi n'était guère moins désespérée, où rhiver allait combattre pour les assiégés; où, de l'avis même des officiers espagnols, le pont ne pourrait pas tenir longtemps contre les blocs de glace, plus redoutables que tous les brûlots. Mais l'anarchie rendait toute résistance impossible. La vie du bourgmestre, depuis sa conversion aux idées du prince de Parme, était sans cesse menacée. Enfin il fallut céder : inflexible

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sur les deux poiats eo litige, Faruèse se montra coulant, généreux même sur tout te reste. Les conditions, arrê-^ tées par lui, furent soumises au conseil, et Témeute, en venant rugir sous les fenêtres de Thôtel de ville, dicta leur acceptation aux magistrats hésitants.

Le 17 août, la capitulation fut enfin signée : Pour le passé, amnistie sans exception; pour Tavenir, soumission absolue. Tous les biens enlevés aux royalistes et aux couvents devaient leur être restitués ; les églises profanées devaient être rendues au culte catholique. Deux ans étaient accordés aux hérétiques qui refuseraient d'abjurer pour vendre leurs biens et se retirer de la ville. Tous les prisonniers devaient être mis en liberté, excepté Téligny. La garnison était libre de se retirer avec les honneurs de la guerre. Enfin une amende de liOO mille florins était imposée à la cité. Quant à comprendre la Hollande dans le traité, il n'en fut pas même question. Une lettre de Philippe nous prouve qu'il ne fut jamais dupe de ce rêve insensé : « La nécessité a forcé Anvers tt à capituler, écrit-il à Farnèse. Je comprends le jeu a d'Âldegonde : il cherche à trainer en longueur, sous a prétexte de traiter à la fois de la reddition d'Anvers tt et de celle de la Hollande. Vous avez très-habilement « démêlé sa trame, et très-bien fait d'insister sur l'al- « faire d'Anvers, sans fermer la porte sur l'autre. Je suis « on ne peut plus satisfait de votre prudence et de votre « dextérité dans toute cette affaire. »

Sur un seul point, toutefois, Philippe n'était pas satisfait. Farnèse avait hasardé quelques timides insinuations pour amener le roi à fléchir un peu dans la question de conscience : « Au dire de quelques graves personnes, « avait- il osé écrire, si les réformés persévéraient dans « leur foi, on pourrait peut-être fermer les yeux pour

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« leur donner le temps de reconnaître leurs erreurs. » Mais Philippe s*était montré intraitable : « Le premier « pas des rebelles vers la soumission, répondit-il, doit a être de retourner à la foi catholique. Vous ne devez « tolérer l'exercice d'aucun autre culte ; à cette règle « il ne doit pas y avoir d'exception. »

L'émeute avait vaincu, Anvers allait avoir du pain, on verra bientôt à quel prix! Le 27 août, le duc de Parme entra en grande pompe dans la cité soumise. Fidèle à sa promesse, il n'y amena avec lui que des Wallons et des Allemands. Les vaincus étaient venus d'eux-mêmes s^atteler au char du triomphateur : on voyait se presser autour de lui tous les grands noms de la noblesse flamande, d'Aerschot, de Ghimay, Ghampagney, d'Aremberg, etc... Comme dit le biographe de Sainte-Aldegonde, M. Edgar Quinet : « Ils entré- « rent le front haut dans la servitude, comme dans une « conquête. On remarqua surtout le comte d'Egmont; il <( ne fut pas même arrêté par l'échafaud de son père. » Dans chaque rue, des arcs de triomphe, des statues, des emblèmes allégoriques , si chers au génie flamand, attestaient la joie servile de la cité, délivrée par l'apostasie des souffrances et des terreurs d'un siège. La cathédrale, purifiée, reçut pêle-mêle vainqueurs et vaincus, pressés de rendre grâces à Dieu au pied des mêmes autels. Peu de jours avant, ces mêmes voûtes qui, rendues depuis trois siècles au culte catholique, portent encore dans leur nudité l'austère livrée du protestantisme, avaient vu les réformés célébrer dans le deuil leur dernier prêche, et dire à leurs libertés perdues un solennel adieu. Puis ils étaient partis, comme Israël, pour la terre d'exil, emportant avec eux cette foi qu'ils aimaient en proportion de ce qu'elle leur avait coûté. Mais en partant, ils