HISTOIRE D*ESPÀ6NE, LIVRE XXXII, GHÂP. III

Aussi, dans ces grandes luttes de principe contre principe, et de foi contre foi, qui sont le plus noble spectacle et le plus haut enseignement de Thistoire, le triomphe définitif n'est d'ordinaire ni pour le plus hardi, ni même pour le plus habile ; il est pour celui qui croit le plus fermement à sa cause, et qui se lasse le moins d'espérer et de combattre.

Maintenant Ton se demandera, des deux adversaires, lequel a le premier songé à négocier ? Serait-ce Philippe II ? Mais jamais, dans cet esprit étroit et opiniâtre, résolution n'a été plus arrêtée que celle de remettre à la ehaîne ce peuple insolent sur lequel il a régné avec Marie Tudor, et de châtier cette reine hérétique qui ose soustraire l'Angleterre au joug de la foi catholique. Serait-ce Elisabeth ? On est tenté de le croire quand on voit la mobilité de ses résolutions et la mollesse de l'appui qu'elle prête aux Pays-Bas. Même en pardonnant à Leicester, elle n'a pas amnistié la Hollande avec lui, et, malgré l'étroite solidarité qui unit les deux pays, la prudente reine n'a nulle envie de souder la fortune de l'Angleterre à celle des Provinces-Unies.

Eh bien, non ! malgré sa froideur pour son alliée, froideur poussée jusqu'à la trahison, ce n'est pas Elisabeth qui a tendu la première la main à l'Espagne, et prononcé ce mot de paix que le siècle ne doit plus entendre jusqu'à sa fin. Contre toute vraisemblance, c'est Philippe II, assez sûr de sa haine pour ne pas craindre de la perdre en négociant. Ce qui explique son initiative, c'est sa ferme résolution de ne traiter avec l'Angleterre et sa reine que pour les tromper ; de les amuser par de feintes négociations pour gagner du temps et brouiller Elisabeth avec la Hollande ; puis, celle-ci une fois écrasée, jeter le masque, déchirer les traîtés, et retomber sur

FARNÈSE NlâGOGIE AVEC ELISABETH (1586). 119

TÀDgleterre avec toutes ses forces, pour en finir d^ua coup avec elle et avec Thérésie ! Tel est le plan de Philippe, et, disoDS-le à la honte d'Elisabeth, il réussira, car nous la verrons bientôt retirer à la Hollande l'appui dérisoire qu'elle lui a prêté. Mais la honte n'est pas toute pour elle : elle doit rejaillir aussi sur ses ministres et sur un peuple libre qui se fait complice de sa reine dans son lâche abandon d'un fidèle alUé, et qui comprend si mal son intérêt, son devoir et les dangers du pays.

A vrai dire, ce ne fut pas Philippe qui ouvrit les négociations, ce fut Famèse. La situation du vainqueur d'Anvers était encore pire, si possible, après la prise de la ville qu'avant. Anvers, forcé de rebâtir sa citadelle et de réparer ses digues, était ruiné depuis que le commerce s'était exilé de ses murs avec la Réforme. Anvers, ' du reste, n'avait rien à envier aux autres villes de la Flandre, veuves comme lui de leurs meilleurs citoyens : Bruges, Gand, Malines, n'étaient plus que des déserts. Les campagnes étaient dépeuplées, les terres sans culture, l'herbe poussait dans les rues des cités. La grande artère de la Flandre, l'Escaut, était fermé. Un geôlier vigilant, Sidney, en occupait toutes les issues. Dans un pays désolé par la guerre, les soldats espagnols, oubliés par leur roi, sans vivres, sans habits, sans chaussures, ne vivaient que d'extorsions et de pillage ; car il leur fallait trouver du pain là où il n'y en avait plus. De là des misères sans nombre et une émigration toujours croissante vers la Hollande et l'Allemagne, où les fugitifs allaient chercher du pain, du travail et la liberté de conscience. Les Pays-Bas, ce jardin de l'Europe, ressemblaient à un champ où la faux a passé. Des villages entiers étaient déserts. Mais Philippe était satisfoit: