PROCÈS DE FEREZ

roi finit par la laisser revenir dans sa terre de Pastrana. Elle y vécut onze ans encore dans un complet isolement, privée même de la faculté d'administrer ses biens, et insultée par son propre fils, qui lui reprochait durement sa liaison avec Ferez.

Du reste, la réclusion du captif ne paraît pas avoir été bien sévère, puisque nous le voyons se livrer avec quelques amis à un jeu effréné dans sa propre maison^ en sortir avec une suite de près de trente personnes armées, et aller au théâtre. Par son luxe et ses dépenses inconsidérées, Timprudent Perez semblait avoir pris à tâche de défier l'opinion, et de braver la colère du monarque. Ses ennemis s'en firent une arme contre lui, et Philippe ne se fit pas prier pour ordonner une enquête. Le résultat fut de mettre au jour les honteuses concussions de. l'ancien ministre. On prouva que son père ne lui avait laissé aucune fortune, et que ses dépenses s'étaient toujours élevées bien au-dessus des revenus de sa charge. Son appareil de laquais et de voitures, au temps de sa faveur, était plus somptueux que celui du roi, et rien n'égalait le faste princier de son argenterie et de sa table. Sa chambre était ornée des mêmes meubles que celle du monarque, et l'on évaluait le mobilier de son palais à cent quarante mille ducats. La source qui alimentait ce luxe insolent, c'était la vente des faveurs et des places, toujours données au plus offrant. Les premiers personnages de l'Etat, les princes étrangers au service du roi étaient ses tributaires, et achetaient de lui^ à beaux deniers comptants, le maintien de leurs positions à la cour ou dans l'armée.

Rien ne se faisait vite sous Philippe II : l'enquête, commencée en 1582, n'aboutit qu'en 1585 à une sentence qui condamnait Antonio Perez à restituer au fisc

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la très-modique sorome de treize mille ducats; à subir deu}c ans de détention, ou plus, dans une forteresse, et dix ans d'exil de la cour, Tune et l'autre peine à la dis^ crétion de Sa Majesté. La sentence une fois rendue, les deux alcaldes de cour étant venus pour arrêter Ferez dans sa maison, il Gt traîner son arrestation en longueur, et parvint à s'échapper par la fenêtre, et à se réfugier dans Tégiise voisine. Mais les alcaldes, au nom du roi, firent forcer les portes qu'on refusait de leur ouvrir. On finit par découvrir le fugitif, caché sous les combles, et, malgré la résistance énergique du clergé qui défendait son droit d'asile, Ferez fut enfermé dans une forteresse. Le tribunal ecclésiastique condamna les deux alcaldes à replacer le prisonnier dans le sanctuaire d'où il avait été enlevé ; mais le Roi catholique, si dévoué qu'il fût à l'Eglise, ne voulait pas qu'elle intervint dans ses af&ires privées, ni qu'un autre pouvoir entrât en lutte avec le sien. A force de menaces, il contraignit le tribunal à se désister de ses poursuites, et fit annuler sa sentence par le Conseil de Cas tille.

La justice ecclésiastique faisant défaut au prévenu, il résolut d'en appeler au seul tribunal en Espagne qui, appuyé sur la loi, osât encore braver la puissance royale et les arrêts du bon plaisir, au tribunal des Fueros d'Aragon. Mais pour s'abriter sous cette fière et indépendante juridiction, il fallait venir en personne réclamer l'appui de ces antiques fueros que l'Aragon, seul libre au milieu de l'universelle servitude, ofirait aux accusés comme une cité de refuge. Un projet d'évasion, combiné avec une rare habileté par le prisonnier, échoua, et il fut détenu plus étroitement que jamais.

Frévoyant de longue main sa disgrâce, Ferez avait mis en sûreté ses papiers, et surtout les lettres du roi qui

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établissaient sa complicité dans le meurtre d'Escovedo. Philippe, décidé à rentrer à tout prix en possession de ces papiers compromettants, fit presser la femme du prévenu de les lui livrer. Sur le refus de cette noble femme, il eut la lâcheté de la faire enfermer avec ses enfants, en la menaçant d'une détention perpétuelle, au pain et à Teau, si elle s'y refusait. Juana résista aux menaces comme aux séductions avec un courage indompté ; ce ne fut que sur un ordre de son mari, écrit et signé de son sang, que les papiers d'État, enfermés dans deux malles bien scellées, furent livrés au roi. Mais Ferez connaissait son maître, il savait que, du moment où celui-ci le croirait désarmé, il le livrerait à ses persécuteurs; aussi avait-il eu soin de mettre à part les lettres qui établissaient le plus clairement la complicité du monarque.

Le roi, par une de ces bizarres alternatives de rigueur et d'mdulgence qui rendent sa conduite inexplicable, fit cesser la captivité de la femme, et adoucit celle du mari. Pendant quatorze mois. Ferez demeura à Madrid dans une des plus belles maisons de la ville, à demi libre, à demi prisonnier, et recevant les visites de toute la cour. Philippe, croyant toute trace de sa complicité disparue, jouait maintenant avec sa victime, comme le tigre avec sa proie. Il étonnait ses agents eux-mêmes par les intermittences de sa haine et ses perpétuelles contradictions. Mais bientôt sa feinte clémence fit place à une rigueur qui ne devait plus se relâcher. Tout d'un coup, enlevant à Ferez sa demi-liberté, il le fit enfermer dans un château fort, puis ramener à Madrid, dans une étroite captivité. En même temps, par une étrange affectation d'impartialité, il priva de son emploi le fils d'Escoyedo, et le fit jeter en prison, sous prétexte qu'il avait manqué à sa promesse en continuant ses poursuites contre Ferez.

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L'enquête, cependant, se poursuivait toujours, et ce procès sans fin tenait toute TEspagne en suspens. Plusieurs années s'écoulèrent ainsi , sans que l'instruction eût fait de notables progrès. Enfin le 28 décembre 1589, le fils d'Escovedo, après onze ans d'inutiles poursuites, vendit à Ferez, pour 20 mille ducats, le sang de son père et le droit d'en demander vengeance, et signa, en présence de témoins, son acte de désistement. Mais la haine de Yasquez, masque transparent qui couvrait celle du monarque, n'en poursuivit pas moins Ferez, dans le but d'obtenir de lui l'aveu public de son crime. Celui-ci persistant toujours à nier, on lui mit les fers auK pieds, malgré son état de maladie attesté par les médecins. Enfin, sur l'ordre exprès du roi, son premier ministre, dont le seul crime était de lui avoir obéi, fut mis à la torture. Après huit tours de question ordinaire et extraordinaire, sorti tout brisé des mains des exécuteurs. Ferez se reconnut enfin l'auteur de la mort d'Escovedo, et allégua pour se justifier une note écrite par le roi sur la lettre qui lui annonçait l'arrivée d'Escovedo à Santander, note conçue en ces termes : « Vous aurez à « me débarrasser de cet homme. » (Os vereis que os ha de matar ese hombre.)

Le crime, dont personne ne doutait, fut dès lors établi, ainsi que la complicité du roi. L'impression fut profonde, à Madrid comme dans l'Espagne tout entière. Chez ce peuple si bien rompu à la servitude, on s'effraya pourtant de tout ce que le despotisme pouvait oser. Dans le sort de Ferez chacun pressentit le sien : en voyant un premier ministre détenu onze ans en prison, et torturé pour un crime qui n'était pas le sien, on se demanda quelle (été serait à l'abri de la foudre, si celle-là venait à tomber. Les bouches, si longtemps muettes, s'ou-

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vrirent à la fin, et dans cette cour, si bien dressée à la servitude, on entendit des paroles comme celles-ci : « On a a vu bien des trahisons de sujet à souverain, mais jac( mais trahison pareille de souverain à sujet ! »

La vengeance de Philippe n*était pas assouvie; la haine de Vasquez s'acharnait sur Ferez, qu'elle croyait privé de tout moyen de défense. L'art suprême et le but de l'accusation, c'était de démontrer que le meurtre d'Ëscovedo n'était pas une exécution politique, émanant du monarque, mais un crime privé, une simple mesure de précaution, prise par le ministre et la princesse contre un confident indiscret qui voulait dénoncer leur liaison. Après la torture la mort , après la mort le silence et l'oubli : tel élait le sort qui attendait le malheureux Ferez ! Le seul moyen de s'y dérober, c'était la fuite; mais comment fuir, malade, impotent des deux bras, entouré de gardes et d'espions?... Toutefois, cette tête féconde en expédients savait tirer parti de tout : la maladie même lui servit pour détourner les soupçons de ses gardiens. Son épouse, à force d'instances, avait fini par être admise auprès de lui. Le 2 avril au soir, le prisonnier, sous des habits de femme, parvint à s'échapper. Au dehors, un complice l'attendait avec des chevaux pour le conduire en Aragon. Brisé par la torture. Ferez fit trente lieues d'une traite, soutenu par l'espoir d'être libre; et le lendemain, il était en Aragon, sous la tutelle de ces fueros, assez puissants encore pour le protéger, mais qu'il allait entraîner avec lui dans sa ruine.

A peine arrivé en Aragon , le premier soin de Ferez fut d'écrire au roi pour désarmer sa colère par çles pro-

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testdtions de respect et de soumission, et lui demander la liberté de sa femmeetde ses eufants, arrêtés à sa place. Inutile d'ajouter que ses prières ne furent pas écoutées. La rage de Philippe en voyant sa victime lui échapper ne peut pas se décrire; mais ce qui vint encore la redoubler, ce fut la joie universelle que causa, à la cour comme dans toute l'Espagne , la nouvelle de révasion. On eût dit que la conscience publique était soulagée, et que chacun respirait plus à Taise. Si coupable que fût Ferez, la pitié pour cette grande infortune avait désarmé la haine et Tenvie. Le fou du roi osa seul exprimer la pensée de tous en lui disant : « Sire, quel est donc cet « Antonio Ferez que tout le monde se réjouit de voir (( délivré? Il faut bien qu'il soit innocent, et alors vous « devez vous en réjouir avec tout le monde. »

Le roi avait donné Tordre de poursuivre Ferez, et de le ramener mort ou vif, avant qu'il eût passé TÈbre; mais le fugitif avait dix heures d'avance sur ses limiers; il eut donc le temps de se réfugier dans un couvent de Calatayud avec Mayorini, un de ses compagnons. L'autre, l'enseigne don Gil de Mesa, se hâta d'aller à Saragosse invoquer le privilège des manifestados qui, aux termes des /wero*, évoquait de droit toute cause, de tout tribunal en Espagne, devant le tribunal suprême du grand justiza d'Aragon. On vint bientôt, au nom du roi, réclamer le fugitif aux portes du couvent; mais elles restèrent fermées, et don Juan de Luna, l'un des députés du royaume, ne tarda pas à venir avec 50 arquebusiers emmener Ferez pour le mettre sous la protection du faero d'Aragon. Toute opposition de la part de Tautorité royale eût été impuissante, car déjà le peuple se levait pour défendre ses libertés. Ferez, trop heureux d'échanger la prison du bon plaisir contre celle de la loi.

PKRKZ EN ARAGON (1590). 23i

fut conduit, avec un peuple entier pour escorte, et au milieu de sçs cris de triomphe, dans la prison du fuero à Saragosse. Philippe, forcé d'accepter un tribunal qu*il n'eût certes pas choisi, se hâta , pour n'être pas mis en cause, d'y mettre son ennemi, en l'accusant d'un double crime : i"* de s'être faussement servi de son nom pour faire périr Ëscovedo; S"" d'avoir falsifié les dépêches royales, et divulgué les secrets de l'État, crimes implici* tement avoués par sa fuite.

Nous avons déjà analysé (t. Y, p. 78) cette belle et tutélaire institution du Justiza, clef de voûte des libertés de l'Âragon. Cette haute magistrature était alors aux mains d'un noble Aragonais, vieilli dans sa charge, don Juan de la Nuza, et c'est sous sa protection que Ferez se trouva placé. Dans cette lutte opiniâtre entre les fueros de FAragon et les prétentions de la couronne de Castille, lutte qui datait du règne de Charles-Quint, Philippe jusqu'ici n'avait pas été heureux ; l'héroïque résistance des Aragonais, défendant pied à pied contre lui ce boulevard de leurs libertés, avait encore augmenté son mau« vais vouloir pour eux. Son représentant en Aragon, le marquis d'Almenara, chargé de soutenir en son nom les poursuites contre le prévenu, fit mettre des gardes de vant sa prison pour empêcher une évasion nouvelle. La procédure s'ouvrit. Perez, dont on ne saurait trop admirer la fermeté et la présence d'esprit dans cette crise périlleuse, écrivit au confesseur du monarque une lettre où il mêlait habilement la menace à l'humilité. Il pressa le roi, c( dans son propre intérêt, de ne pas engager tt devant un pareil tribunal un procès qu'il ne serait « plus maître d'arrêter, et où son honneur courait grand <f risque d'être compromis; car malgré tout le soin qu'on a avait pris pour lui ôter les nioyens de se justifier, il

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« lui en restait encore assez pour le faire d'une manière <( éclatante... »

Cette lettre n'eut pour effet que de redoubler les efforts de Philippe pour obtenir de la justice aragonaise son dé— sistementy et faire évoquer la cause devant Vaudiencta. real de Castiile. Mais tous ses efforts se brisèrent contre l'indomptable dévouement de toutes les classes de citoyens à la cause de ce proscrit, qui incarnait en lui les libertés de r Aragon. Ferez, poussé à bout, s'avisa alors d'ua étrange expédient. Il révéla, sous le sceau de la confession, à un prêtre, le prieur de Gotor, les terribles secrets dont il était dépositaire. Il lui montra tous les billets écrits de la main du roi, que celui-ci avait crus détruits, et qui se dressaient maintenant contre lui. Il donna au prieur copie de ces billets où Philippe le chargeait de correspondre avec don Juan et Escovedo pour découvrir leurs secrètes menées; d'altérer même au besoin leurs dépêches pour leur faire dire ce qu'elles ne disaient pas; enfin de faire périr Escovedo dans un guet-apens, et de supporter sans mot dire les poursuites que cette mort pourrait soulever contre lui. Le prieur alla à Madrid montrer les lettres au roi, et l'engager, dans son propre intérêt, à abandonner le procès. Philippe reçut fort bien le prieur, et le remercia de son zèle ; mais sa seule réponse, ce fut une sentence du tribunal de Madrid, rendue le l**" juillet, qui condamnait Perez à être traîné par les rues de la ville, puis pendu au gibet, sa tête exposée en lieu public, et ses biens acquis au fisc, etc.

Pendant qu'un tribunal complaisant condamnait Perez comme contumace à Madrid, son procès réel se poursuivait à Saragosse, devant des juges plus dignes de ce nom. C'est alors que le prévenu, après tant d'inutiles efforts pour désarmer la haine du monarque, se décida