LA HOLLANDE VEUT SS DONNER A LA FRANCE

pour gage douze villes de sûreté, et cent mille écus par mois, garantis par l'Angleterre. Un fort parti, au sein des états, s'était prononcé pour l'alliance anglaise; mais Elisabeth, poussée à bout par des complots sans relâche contre sa vie, entourée d'espions et d'assassins, avait chassé de sa cour l'ambassadeur espagnol Mendoza. Ne voulant pas pour elle la couronne des Pays-Bas, elle s'efiForçait de la faire accepter à la France, et d'unir aux rancunes protestantes de l'Angleterre contre Philippe les rancunes catholiques du continent. Elle promettait aux états de s'allier avec la France pour les défendre contre l'Espagne, et appuyait de tout son pouvoir leur démarche auprès de Henri III.

Mais Mendoza, chassé de Londres, avait précédé les envoyés hollandais à la cour de France, et y avait miné le terrain sous leurs pieds. La cour même était partagée, et le roi encore plus que sa cour. Sans être aussi catholique que les Guises, Henri s'effrayait à l'idée d'une ligue protestante contre le roi catholique par excellence. Et pourtant, le joug de Philippe lui semblait bien pesant. Dans ses rêves d'indépendance, quand, du sein de sa fange, il sondait les profondeurs de l'abîme où la France était tombée avec lui, alors de plus nobles ambitions se réveillaient dans son cœur ^ A ces heures-là, la couronne des Pays-Bas l'attirait puissamment : il eût aimé à l'enlever à cette reine hérétique qu'il ne se souciait d'avoir ni pour alliée, ni pour ennemie. La hauteur maladroite de l'ambassadeur espagnol, qui osa le menacer de la vengeance de son maître s'il s'alliait avec des hérétiques et des rebelles, vint rendre un instant à cette

1. Voir, dans la consciendease Histoire des Français de M. Henri Martint une toacbante lettre de Henri HI, t. X, p. 659.

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âme avilie le sentiment de sa dignité : il répondit avec une juste fierté que « les Flamands n'étaient pas des « rebelles, mais des opprimés, et qu'il ne renoncerait pas <( aux traditions de la couronne de France, qui lui faic( saient une loi de prêter son appui à tous ceux qui le « réclameraient.» Le 13 février, Henri reçut au Louvre, en grande pompe , les envoyés hollandais. Peu de jours après, le comte de Warwick, à là tête d'une somptueuse ambassade, vint, de la part de la reine, offrir au roi l'ordre de la Jarretière, et l'inviter à accepter la souveraineté des Pays-Bas. Henri fit è l'envoyé anglais le plus gracieux accueil, et révolta tous les fidèles en recevant dans une église catholique l'ordre dont le décorait une reine hérétique.

Au milieu de toutes ces intrigues, que faisait Henri de Navarre? Condamné longtemps è vivre à la cour des Valois, sous les regards méfiants de Catherine, le contact de cette cour corrompue lui avait de bonne heure enseigné la prudence. Les débordements de sa femme Marguerite, la digne fille de Catherine, ajoutaient encore à la difficulté de sa position. A dix-neuf ans, forcé de choisir entre « la messe ou la mort, » il s'était laissé faire catholique, l'épée sur la gorge, au baptême de sang de la Saint-Barthélémy. Quelques annéesdecaptivitédans cette cour hypocrite et dépravée lui avaient appris à porter aussi son masque, et à couvrir d'un voile d'insouciance ses profonds desseins. Facile aux entraînements, mais sans jamais perdre de vue le but auquel il visait, il avait cédé sans résistance aux amorces que lui tendait sa belle-mère.

Le plaisir, qui domina toujours en maître cette vive et sensuelle nature, le reposait de la dissimulation. Mais rheure venue, en 1578, il avait brisé sa chaîne, rompu

HBNRI DE NAVARRE (1585). &!

avec le catholicisme et avec les Valois, sans rompre, hélas ! avec les tristes habitudes qu'ils lui avaient enseignées. En se mettant à la tête de ses fidèles huguenots, il était rentré, un peu malgré lui, sous le joug austère de la Réforme, qui avait à ses yeux le double tort de gêner ses libres allures, et de lui fermer le chemin du trône *.

Huit longues années s'étaient passées ainsi pour Henri de Navarre à négocier en même temps qu'à combattre, au milieu de traités de paix toujours violés, qui alternaient avec la guerre civile. Philippe II, dans un moment d'humeur contre la Ligue, avait fait offrir une somme énorme au Navarrais pour l'engager à déclarer la guerre à son roi. Henri, qui ne se fiait guère aux promesses du roi catholique, avait éludé la requête, et informé le Valois de l'offre de son allié. Mais la mort du duc d'Anjou vint enfin, en 1584, changer la situation, et ouvrir devant Henri de Navarre le plus magnifique avenir. La vieillesse anticipée du roi, le discrédit où il était tombé, l'absence d'héritier direct de la couronne, tout disait à Henri d'attendre et d'espérer. Ses convictions protestantes, sincères au fond, mais peu décidées, se trouvaient seules maintenant entre lui et le trône de France, où, d'après la constitution de la monarchie, un hérétique ne pouvait pas monter. Henri III, las du joug des Guises, se décida enfin à offrir au Na-

1. On connaît cette belle lettre de Daplessis Mornay à son maître et à son amî, où, en lui annonçant quMl va devenir, par la mort du duc d*AnJou, la seconde personne du royaume, il Tencourage à réformer sa vie, et à la tenir à la hauteur de ses nouvelles destinées. Il termine par ces touchantes paroles : v Ces amours si découvertes, auxquelles vous donnez tant de temps, « ne sont plus de saison. Il est temps, sire, que vous fassiez jl'amour à « toute la chrétienté, et surtout à la France. » Mémoires de Duplessis Mornay, t. I, p. 355.

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varrais la perspective de sa succession s'il voulait abjurer la Réforme et revenir à sa cour. Henri fut ébranlé un instant : tout le parti royaliste, disposé comme son maître à se rallier à lui, insistait pour qu'il acceptât. S'il eût fait alors ce qu'il fit plus tard, s'il avait vendu sa foi pour une couronne, les destinées de la France étaient changées : la Ligue, atteinte au cœur, eût péri quelques années plus tôt, et Henri III fût mort sur le trône, et non sous le couteau de Clément !

Mais hâtons-nous de le dire à l'honneur de Henri de Navarre : sa loyauté, nous n'osons pas dire sa piété, se révolta contre ce honteux marché. Il se refusa à subir à la fois la tutelle d'un roi avili, les rancunes des Guises, et la rivaUté de Condé, qui serait devenu à sa place le chef du parti protestant. Il resta, par politique, fidèle à sa religion, et remerciant le roi, il lui oiTrit, sans condition, son épée contre tous ses ennemis, du dedans et du dehors.

Cependant, les envoyés, néerlandais attendaient toujours leur réponse. L'envie d'accepter ne manquait pas à Henri III. Quelques-uns de ses conseillers l'y poussaient : l'évêque d'Acqs l'engageait à envoyer le Navarrais aux Pays-Bas avec son armée. C'était la dernière planche de salut, mais le lâche Valois n'osa pas la saisir. Catherine négociait alors avec Phihppe pour lui vendre ses prétendus droits sur le Portugal; Philippe, en l'amusant par un semblant de négociation, l'empêchait d'appuyer auprès de son fils l'offre des Hollandais. La Ligue, jugeant enfin l'heure venue, lança son manifeste (31 mars), et leva hautement le drapeau de la révolte, Philippe avait trouvé le sûr moyen d'empêcher Henri III d'aller au dehors chercher des aventures. Aussi son parti fut-il bientôt pris : il se hâta de déclarer « qu'il vou-

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« lait la paix avec son bon cotisin le roi catholique » et de répondre aux envoyés néerlandais « que les troubles a civils ne lui permettaient pas de diviser les Forces de la « monarchie, mais que, dès qu'il en aurait fini avec « ses sujets rebelles, il songerait à les secourir. » Les envoyés, après trois mois d^attente, s'en retournèrent avec cette belle réponse; et les états, voyant la porte fermée du côté de la France, se retournèrent à regret du côté de l'Angleterre, leur dernier refuge.

Ainsi, grâce à l'incurable lâcheté du Valois, échappa à la France la souveraineté des Pays-Bas ; ainsi s'enfuit, pour ne plus revenir, l'occasion de prendre l'extrême Rhin pour sa limite du côté du nord, la seule de ses frontières que n'ait pas dessinée la nature. Doit-elle le regretter, et aspirer à le reconquérir ? Nous ne le pensons pas. Ce qui soude les nations et constitue leur unité morale, ce n'est pas le territoire, c'est la langue. Leur vraie frontière, c'est le point où cette langue finit, et où les hommes, en se touchant, doivent renoncer à s'entendre. Regardez une carte : aux noms des villages, aux désinences des mots, vous verrez où la France finit. D'ailleurs, en s'approchant de la Hollande, Je Rhin, changeant de direction pour s'éloigner de nous, s'épar^ pille en cent bras, et se perd dans les sables avant d'arriver à la mer; pour nous comme pour l'Allemagne, il cesse alors d'être une frontière, et l'ambition seule d'un conquérant moderne a pu prendre la Hollande pour une annexe nécessaire de la France.

C'en est fait, Philippe désormais, les Guises et la Ligue aidant, est plus maître de la France que Henri de Valois, et notre histoire, à cette triste époque, se fond dans celle de l'Espagne. « Le Tage, » comme disait au roi le sage évêque d'Acqs, « s'est versé dans la Seine, et

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« tout l'or du Mexique coule dans votre cabinet. » (De Thou, liv. IX), Un traité secret, ignoré même de Farnèse, venait d'être signé à Joinville, entre Guise et Mayenne et l'ambassadeur de Philippe II, dans le but « d'extirper l'hérésie de la France, de poursuivre les « hérétiques à outrance, et de les anéantir. » Le cardinal de Bourbon, oncle paternel de Henri de Navarre, y était reconnu, à l'exclusion de son neveu, successeur au trône. Le cardinal , pour don de joyeux avénemetU, abandonnait à l'Espagne le monopole de la navigation des deux Indes, espagnole et portugaise, et s'engageait à faire reconnaître en France les décrets du concile de Trente. Philippe, en retour, devait prêter à la sainte Ligue 600 mille écus comptants, et 50 mille par mois tant que durerait la guerre. Tous les princes étrangers étaient invités à entrer dans la Ligue. Le pape même y accédait, et autorisait la prise d'armes contre les hérétiques, levant ainsi les scrupules, feints ou réels, de Guise à tirer l'épée contre son maître.

Le traité avait été signé le dernier jour de l'année i58&; quelques mois après, la plus grande partie de la France appartenait à la Ligue, et était en armes contre son souverain. La Provence et le Poitou, avec Toulouse et Bordeaux, lui demeurèrent seuls fidèles. Cette explosion, aussi brusque qu'irrésistible, était la tardive revanche de la première prise d'armes des huguenots en 1562. Henri III, vendu à Philippe par sa mère et par son premier ministre, Villeroy, tournait le dos à Elisabeth , son unique alliée , pour se livrer pieds et poings liés à l'Espagne, son ennemie héréditaire. Villeroy méditait déjà, de concert avec Mendoza, une invasion de l'Angleterre pour asseoir Marie Stuart sur le trône, et Henri fut assez aveugle pour y prêter les mains,