CHAPITRE II

SITDATION DE L'EUROPE. - SIÉOE D'ANVER9, 4584-85.

Seize ans de lutte sont déjà passés, et nous sommc^d encore loin du dénoùment du drame. Egmonl, d*Albe, Oraoge sont déjà couchés dans le tombeau ; mais avec la mort de Guillaume, la révolution des Pays-Bas a perdu son plus vif intérêt. Et cependant la seconde génération des hommes qui y jouent un rôle n'est pas inrérieure à la première : Farnèse est même, à notre sens, bien supérieur au duc d'Albe, et le fils de Guillaume, par le génie du moins, sinon par le cœur, ne sera pas au-dessous de son père. Mais Tunité faclice^ lui a un instant réuni les deux fractions des Pays-Bas sous l'ascendant d'un grand citoyen^ a disparu avec lui pour ne plus revenir. Les deux peuples vont se tourner le dos pour suivre chacun la voie que lui tracent seâ affinités religieuses. Déjà le traité d'Arras et la défection de la Flandre wallonne ont montré le chemin à la Flandre proprement dite qui ne tardera pas à la suivre. D'un autre côlé, la ligue d'Utrecht a ouvert dans le Dord des Pays-Bas un avenir nouveau à la Réforme et aux destinées de cet État naissant qui, moins décidé eo

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politique qu'en religion, marche vers la république sans avoir le courage d'en finir avec la monarchie. Mais au fond, la Hollande, sans avouer encore sa rupture avec l'Espagne et avec la Flandre, a rompu de fait avec toutes les deux. Il n'y a plus que deux peuples en Europe, les protestants et les catholiques ; que deux races, la ^ race anglo-saxonne et la race néo-latine, -car les Slaves ne comptent pas encore. Jusqu'au traité de Weslphalie, terme de cette longue lutte, qui doit durer près d'un siècle, et doter l'Europe de la liberté religieuse, toutes les frontières s'effacent, toutes les nationalités sont abolies. On est citoyen de la religion que l'on professe, et non du pays où l'on est né.

En ce sens donc, ce n'est pas la révolution des Pays- Bas dont nous écrivons l'histoire, si étroitement liée h celle de l'Espagne; non, c'est la guerre, aussi vieille que le monde et qui durera autant que lui, de la liberté contre la tyrannie, de la foi contre l'intolérance, de l'immobilité contre le progrès! La politique ici n'est que le prétexte, au fond c'est la religion qui est en cause. Peu importe où la lutte se promène, en France, en Hollande, en Allemagne : Coligny, Orange, Gustave- Adolphe, se continuant l'un l'autre, combattent tous pour la même foi, et meurent sous le même drapeau. . La mort d'Orange ouvrait à l'Espagne une nouvelle carrière dans les Pays-Bas. Guillaume seul, par son autorité morale, avait pu imprimer quelque ensemble aux efforts décousus de deux peuples dont l'un aspirait à reprendre le joug que l'autre avait brisé. Lui absent, un vide immense se faisait sentir : à l'ordre avait succédé le chaos, à l'unité l'anarchie. L'inégalité des deux adversaires, que son génie seul avait pu faire oublier, sautait aux yeux maintenant : on se demandait comment un

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petit pays, qui ne comptait pas deux millions d'habitants, osait lutter si longtemps contre la plus puissante monarchie du vieux monde et la maîtresse du nouveau.

Quant à Farnèse» le plus pressé pour lui, c'était d'en finir avec la Flandre, rebelle à son corps défendant, et d'enlever aux insurgés les places qui leur restaient. En attendant Amsterdam, c'était à Anvers qu'il voulait attaquer la Réforme, dans son centre, dans sa place d'armes, sauf à s'occuper ensuite de la Hollande. On sait la périlleuse situation de ce petit État, républicain de fait, mais monarchique de forme, par habitude et par instinct. Au xvi' siècle, en effet, personne ne sait encore se passer de roi. La royauté, à peine émancipée de la tutelle féodale, jouit alors de tout son prestige. Sans doute ce prestige ne tardera pas à s'évanouir : la monarchie absolue, inaugurée en Europe par un rare concours de grands princes , Charles - Quint , François P% Henri YIII et Soliman II, n'en a pas pour deux siècles à durer dans toute la pureté de son principe ; Louis XI Y, en tendant le ressort outre mesure, achèvera de le briser. Mais les choses n'en sont pas là encore : d'ailleurs, l'effort du xvi*" siècle n'est pas vers l'émancipation politique; la question religieuse y prime toutes les autres, et la liberté, avant de descendre dans le monde des intérêts, a besoin -de passer par celui des consciences.

La fédération hollandaise, impuissante à se suffire, flottait alors entre l'alliance de la France et celle de l'Angleterre, avec des motifs presque égaux de se méfier de toutes deux. Bien loin de craindre qu'on lui ftt payer de sa liberté l'appui qu'elle réclamait, elle allait au-devant du joug , et ne se sentait pas encore assez forte pour ne relever que d'elle-même. Chose étrange!

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la reine protestante n'était guère moins à redouter pour elle que le roi catholique. La France même, par ses deux expéditions aux Açores, avait donné plus de gages qu'Elisabeth à la cause des opprimés. La Hollande, frappée au cœur par la mort de Guillaume, n'osant encore aspirer à Tindépendance, n'hésitait plus que sur le choix d'un maître; elle ne redoutait qu'une chose en otTrant sa soumission, c'est qu'on ne daignât pas l'accepter.

Au premier abord, entre la France papiste et l'Angleterre réformée, on a peine à comprendre l'hésitation de la Hollande. Mais Elisabeth, reine bien avant d'être chrétienne, haïssait d'instinct le calvinisme et l'anabaptisme, les deux religions des Pays-Bas. Sentant sa vie sans cesse menacée par les complots de ses ennemis, elle se souciait peu d'aller au loin chercher des aventures dont sa tête serait toujours l'enjeu. Aigrie plutôt qu'effrayée par les dangers qui l'entouraient, elle croyait plus urgent d'extirper le catholicisme de ses États que d'aller le combattre au dehors. Elle se vengeait par des persécutions de cette peur incessante où on la condamnait à vivre. Mais ses haines étaient plutôt politiques que religieuses : héritière des traditions de son père, elle aimait à frapper des deux mains, catholiques et puritains à la fois, avec une sinistre impartialité. L'Angleterre elle-même, habituée depuis un demi-siècle à changer à chaque règne de consigne religieuse, avait fini par faire de ses croyances une affaire toute politique, et laissait à ses rois le soin de les choisir pour elle.

Alliée nécessaire de la France contre Philippe II, la fille de Henri VIII travaillait dès longtemps à séparer l'une de l'autre les deux grandes monarchies catholiques. Bien loin d'aspirer à régner sur les Pays-Bas, elle avait

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dès le début appuyé les prétentions du duc d* Anjou et les négociations de la Hollande avec la cour de France. Cachée derrière ses ministres, dont elle inspirait la politique en ayant Tair de la suivre, elle craignait, en faisant la guerre, d'avoir à compter avec son parlement dont elle ne voulait pas dépendre. Enfin, son instinct de despote lui faisait voir dans les Hollandais, révoltés à la fois contre Rome et contre leur roi, moins des alliés que des rebelles.

Quant à la France, depuis des siècles, elle jetait un coup d'œil d'envie sur ces riches provinces, situées si bien à sa convenance, et si peu à celle de l'Espagne qui ne les devait qu'aux hasards d'une succession. Malgré de profondes différences de religion et de caractère, les Provinces-Unies inclinaient du côté de la France; Orange avait décidé leur choix en se prononçant pour l'alliance française, et en s'effaçant devant l'indigne fils de Catherine. Aux yeux de ces provinces, s'allier avec la France, c'était s'allier avec les huguenots français qui, grâce à la politique à double face de Catherine, même après la Saint-Barthélémy, jouissaient de fait de la liberté de conscience. Quatre années d'une paix équivoque avaient suffi pour révéler au monde les fortes racines qu'avait dans notre sol cette foi proscrite que deux-siècles de persécutions n'ont pas pu en arracher, et qui, si elle y eût été tolérée, même à l'état de minorité, eût changé les destinées de la France. Enfin l'Angleterre, à cette date, n'était encore qu'un petit pays, avec l'Irlande et l'Ecosse attachées à ses flancs, comme deux dogues à ceux d'un taureau ; la France, au contraire, était déjà une grande monarchie que toutes les lâchetés de ceux qui la gouvernaient n'avaient pas pu réduire à l'impuissance.

Cependant les états généraux, effrayés des progrès de

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la réactioD catholique en Flandre, sentirent enfin le besoin de prendre un parti. Coupant court à leurs longues indécisions, ils résolurent de se jeter dans les bras de la France, sauf à retomber, si elle ne voulait pas d'eux, dans ceux de l'Angleterre. Déjà, à la mort du duc d'Anjou, une députa tion avait été envoyée à Henri IIl, pour lui offrir de succéder à son frère dans la souveraineté limitée des Pays-Bas. Après un mois d'arrêts forcés à Rouen, tout ce qu'avaient pu obtenir les députés, c'était une entrevue secrète avec la reine mère, à Paris. A leur offre de mettre sur pied, pour faire la guerre à l'Espagne, trois mille chevaux et mille fantassins, le roi avait fait répondre, sans daigner les recevoir, « qu'il ne (( trouvait pas son royaume en état d'entreprendre hors « de temps une guerre étrangère. »

Pour comprendre ce refus, il faut se rendre un compte exact de la situation de Henri III, alors plus difficile que jamais. A force de caresser et de trahir tous les partis, le iils de Catherine avait fini par les avoir tous contre lui. Malgré ses secrètes rancunes contre Philippe II, Henri, catholique au fond du cœur, répugnait à s'allier avec l'hérétique Hollande. Sa pusillanimité s'effrayait à l'idée d'entrer en lutte avec le puissant monarque qui, par les Guises et le clergé, était plus mattre que lui de la France. La Ligue, née avec l'agrément du roi en 1576, l'année même où il accordait aux huguenots la liberté de conscience, venait de se reconstituer sous le patronage de Philippe II, avec Guise pour chef et le pape pour parrain. Henri, en se rapprochant du roi de Navarre, avait soulevé toutes les passions catholiques, plus faciles à déchaîner qu'à contenir. J^ France avait frémi à l'idée d'obéir à un monarque hérétique, elle frémissement de l'Espagne avait répondu

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au sien. Partagée entre les trois Henri^ Valois, Guise et Nayarre5 de ces trois partis, le plus faible sans contredit était celui qui s'abritait derrière le nom du monarque.

Nous parlerons plus loin de Henri de Navarre, dont rheure n'est pas encore venue. Henri de Guise, le Balorfré, docile instrument de TEspagne, avait vendu à Philippe II ce trône auquel il n'osait pas aspirer pour lui. Roi de la populace parisienne, idole du clergé dont Rome fut toujours la vraie patrie, toutes les chaires retentissaient de son nom; toutes lançaient la foudre contre un roi apostat qui, s'il n'était pas passé luimême dans le camp de l'hérésie, voulait léguer la couronne à un huguenot. Quant à Henri III, usé par la débauche, tenu en tutelle par sa mère, et gouverné par d'indignes favoris, à trente-trois ans c'était déjà un vieillard, et chacun spéculait sur sa fin prochaine. Les récils, exagérés à dessein, des persécutions d'Elisabeth contre les catholiques anglais venaient encore surexciter ces haines de sacristie. Malgré les efforts de Catherine pour louvoyer encore entre tous les partis, la couronne vacillait déjà sur la tête de son fils, et la tombe était le seul asile où il pût espérer le repos.

La Hollande ne pouvait donc pas choisir un pire moment pour traiter avec ce roi sans cœur et sans foi, qui n'eut jamais un allié que pour le trahir. La France avait cessé de s'appartenir à elle-même : l'or de Philippe, le Catholicon d'Espagne^ comme l'appelle si plaisamment la satire MénippéCy y achetait tout ce qui était à vendre, et les déclamations furibondes des prêtres entraînaient les masses aveuglées. Toutes les passions, bonnes ou mauvaises, étaient soulevées contre un prince écrasé sous le poids du mépris public, et le même cri de haro

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s'élevait contre ses mignons et contre le roi de Navarre. Catherine, tout en traitant sous main avec la Ligue, poussait à la guerre contre le roi d'Espagne, a qui lui avait (( soufflé, disait-elle, la couronne de Portugal. » Elle s'attendait, sur la foi des médecins, à voir bientôt son fils ou fou, ou enterré, et rêvait pour elle sur le déclin de ses jours une seconde régence. Suivant le mot d'un ambassadeur vénitien, « on eût dit qu'elle se flattait « de ne jamais mourir. »

Dans une crise aussi redoutable, que pouvait le misérable Valois ? Terrassé sous le sentiment de sa faiblesse, entouré d'ennemis, ruinant la France pour enrichir ses mignons, et dépensant aux noces de Joyeuse onze millions qui en vaudraient trente aujourd'hui, les flagellations publiques le reposaient de la débauche. Autour de lui, il n'apercevait que des ennemis, des rivaux ou des traîtres. La Ligue, le tenant pour détrôné, lui donnait de son vivant un successeur, le cardinal de Bourbon, digne pendant du cardinal Enrique de Portugal. Grégoire XIII, le pape de la Saint-Barthélémy, trempait dans ce pieux complot, dont Rome était l'âme, Philippe II la tête, et Guise le bras. Déjà le pontife s'apprêtait à exclure Navarre et Condé de la succession au trône, et accordait aux ligueurs indulgence plénière pour tout ce qu'ils tenteraient contre leur souverain. Etrange position, sans précédents dans l'histoire ! Des sujets, plus catholiques que le roi très-chrétien^ prétendaient sauver la France malgré elle en la jetant dans les bras de Philippe II, le seul roi selon le cœur de Dieu et du saintpère.

C'est ce moment (15 janvier 1585) que les états de Hollande choisirent pour offrir à Henri III, sans réserves cette fois, la souveraineté des Pays*-Bas, en lui proposant