PROCÈS CÉLÈBRES

monnaie, et les diamants. Aussi les enfants même, dans les rues, répétaient-ils ce refrain : « J'aime mieux « ma pauvreté que la fortune de Franqueza ! »

Le procès, comme celui de Ferez, dura des années. Après avoir été promené de prison en prison, Prado fut condamné à payer au fisc 400,000 ducats (3,600,000 fr.) , somme dérisoire si on la compare à ce qy'il avait volé. Par malheur, il avait devancé la sentence, et était mort pendant le procès. Yillalonga, qui avait taillé plus en grand, dut restituer à l'État 1,500,000 'ducats (13,500,000 francs), et fut condamné à la perte de tous ses titres et emplois, et à une réclusion perpétuelle. Un seul des prévenus fut absous; Lerme, en sacrifiant ainsi quelques-uns de ses complices, crut faire taire la voix du peuple qui le désignait comme le premier et le plus grand de tous les coupables.

Pendant que tout ceci se passait, l'indolent monarque continuait à partager sa vie entre la dévotion et le plaisir. La sainte table, dont il approchait tous les huit jours, alternait avec les bals, les mascarades et les tournois, et les historiographes de cour n'ont pas de termes assez pompeux pour vanter la piété du monarque. Mais cette vie si bien remplie fut troublée tout d'un coup par un triste événement : la reine, après avoir mis encore au monde un fils, l'infant Alonzo, mourut en couches le 3 octobre 1611. « Le roi, nous dit un de ses biographes. Cabrera, fut tellement touché de cette perte, qu'il sentit le besoin de se retirer à la campagne, pour chercher dans la chasse une diversion à sa douleur (para divertir se), ce qui ne lui permit pas d'assister aux funérailles. » Si Ton en croit les historiens, la perte de cette pieuse reine fut vivement sentie par l'Espagne. Tout ce que nous pouvons dire d'elle, c'est qu'elle était, à tous les

titres, digne d'être la compagne de Philippe III, et que le vide qu'elle laissa à la cour et dans le cœur de son époux ne fut jamais rempli.

Plus le Roi catholique se dérobait à ses devoirs, plus croissait et s'enracinait la puissance du favori. Nous épargnons au lecteur le détail de tous les titres, charges et dignités que le monarque fasciné se plaisait à entasser sur sa tête. Qu'on y ajoute les dons incessants en maisons, en terres, en joyaux, le produit de la vente des emplois, et Ton arrivera à trouver moins impossible le chiffre de 44,000,000 de ducats (près de 400,000,000 de francs) auquel on évaluait la fortune du premier ministre, à côté d'un trésor vide, d'un pays ruiné et d'une monarchie obérée!

Une seule pensée, celle de s'enrichir, inspire l'administration du duc de Lerme! Tout s'efface pour lui devant ce grand, cet unique but de sa vie, et les affaires de l'État ne passent jamais qu'après les siennes. Sans doute les Richelieu, les Mazarin, ont amassé des fortunes presque égales, et déployé comme lui un faste plus que royal; mais tout en assurant leur fortune, ils ont songé à la gloire de la France. On peut regretter qu'ils n'aient pas eu le cœur assez haut placé pour sortir pauvres du pouvoir, après avoir tenu dans leurs mains la fortune d'un État; mais s'ils sont restés grands dans l'histoire, c'est par ce qu'ils ont fait pour leur pays, et malgré ce qu'ils ont fait pour eux. Chez Lerme, au contraire, rien ne rachète cette ignoble cupidité qui trahit le parvenu, étonné du faîte où le sort l'a porté. La seule chose qu'on puisse louer chez lui, ce sont les vices qu'il n'a pas eus, les crimes qu'il pouvait commettre, et qu'il n'a pas commis. Lerme n'était pas vindicatif comme Richelieu, Olivàrez et Pombal; si on veut à