DON RODRIGUE CALDERON (1618). I

toute force le comparer à quelqu'un, ce serait plutôt à MazarÎQ dont il eut la souplesse et la grâce, mais sans aucune des qualités sérieuses dont le successeur de Richelieu sut faire preuve au besoin. Nous n'ajouterons plus qu'un mot : l'un a eu le triste honneur d'avoir aidé à commencer la Guerre de Trente ans, l'autre a la gloire immortelle de l'avoir terminée.

Mais c'est assez parler du maître, il faut aussi parler du valet, don Rodrigue Calderon, ce page de Lerme devenu, depuis que le roi ne compte plus, ta seconde personne de la monarchie. Fils naturel d'un hidalgo castillan, capitaine dans l'armée, Calderon fut légitimé plus tard par le mariage de ses parents. Doué d'une précoce intelligence, de page qu'il était d'abord, il fut fait secrétaire de Lerme, qui bientôt ne sut plus se passer de ses services. L'esprit fécond en ressources et la souplesse d'aptitudes du secrétaire suppléèrent heureusement à la paresse et à la médiocrité du ministre. Montant toujours à mesure que son maître montait, il devint successivement secrétaire du cabinet du roi, comte de Sainte-Olive, commandeur de Santiago, capitaine de la garde allemande, etc. L'ascendant que le favori avait sur le monarque, Calderon le prit sur le favori. Le pouvoir va toujours là où est la force, et à en juger par l'énergie morale qu'il déploya en face des tortures et de l'échafaud , c'était une âme autrement trempée que celle de Lerme. Ce qui le perdit, comme tous les parvenus, ce fut son orgueil et ce faste princier sans lequel tous ces enfants gâtés de la fortune ne croiraient pas à leur grandeur. Le ministre se faisait pardonner son élévation par la grâce de ses manières; le favori en second, par sa hauteur, semblait prendre à tâche de rappeler constamment la sienne. Parti de plus bas que son patron

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pour arriver presque aussi haut, il avait plus à faire pour tenir à distance ceux qui se souvenaient de l'avoir vu leur égal; aussi, le ressentiment du pays, n'osant s'attaquer au tout-puissant ministre, s'en prit-il à sa créature, que ne protégeait pas, comme lui, l'idolâtre affection du monarque.

Mais Calderon avait contre lui le clergé : il devait succomber. Une intrigue de cour, dont un moine et une religieuse furent les auteurs, et la reine l'instrument, fit perdre au vice-favori les bonnes grâces du roi. Philippe ôta à don Rodrigue sa place de secrétaire du cabinet, et le remplaça par Vivanco, le panégyriste sans pudeur auquel nous devons tous ces détails ; mais, chose rare dans les annales des cours, loin de déchirer celui dont il avait pris la place, Vivanco resta fidèle au ministre et à son favori. S'il leur nuit parfois, c'est à force de vouloir les servir, par la ridicule exagération de ses éloges, quand il appelle Lerme « le plus grand ministre qui ait jamais existé, et qui existera Jamais ! » Quant à Calderon, c'est le cavalier le plus accompli, l'homme d'État le plus éminent. Il a tous les talents, il a toutes les vertus, et n'a passé par la cour que pour gagner le ciel, car peu s'en faut que Vivanco n'en fasse un saint !

La mort de la reine, loin d'être utile à Calderon, acheva de le perdre, car on l'accusa d'avoir attenté, par le poison, à la vie de sa souveraine. L'accusation était invraisemblable, absurde, aussi trouva-t-elle crédit dans le public, et l'impression n'en fut jamais complètement effacée. Vainement Lerme essaya de soutenir sa créature ; vainement il entassa sur sa tête de nouvelles dignités, et le nomma marquis de las Siete-Iglesias^ rien n'y fit. L'opinion, même à la cour des rois les plus abso*

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lus, ne perd jamais tout à fait ses droits. Calderon, en montant plus haut, ne fut que plus en butte aux attaques, et bientôt l'on put entrevoir, comme prochaines et solidaires Tune de l'autre, la chute du ministre et celle de son favori.

Au parti qui voulait leur perte se joignit un puissant auxiliaire, ce fut le confesseur de Lerme, le dominicain Aliaga. Lerme, se croyant sûr de lui, l'avait donné pour confesseur au monarque. Mais en voyant à ses genoux celui qui régnait de nom sur l'Espagne, le moine ne résista pas à la tentation de faire un premier ministre, et de déplacer au moins le pouvoir, s'il ne pouvait pas le prendre pour lui.

Or, sait-on quel' est le rival que le digne moine s'avisa de susciter au favori en titre? Ce fut son propre fils, le duc d'Uceda, que son père avait placé dans le cabinet du roi, en l'initiant aux affaires les plus secrètes de l'État. A tous les points de vue, Uceda était encore inférieur à Lerme; mais comme lui il était né courtisan, et l'industrie de ce fils exemplaire consista à miner dans l'esprit du monarque le crédit de son père , et à préparer tout doucement sa chute. L'imbécile monarque, las de sa longue servitude , mais n'osant rompre le joug , voulait au moins en changer. Une cabale secrète s'organisa contre le tout-puissant favori. A la tête de cette cabale se trouvait le comte Olivaréz , don Gaspar de Guzman , le favori du règne suivant. Déjà il s'était assuré de l'avenir en s'emparant de l'esprit de l'infant, et il rallia aisément à lui tous ceux qu'avaient aliénés le faste du ministre et les hauteurs de Calderon.

Lerme , à des signes certains , ne tarda pas à pressentir sa disgrâce. Déjà il sentait le terrain lui manquer sous les pieds : la froideur toujours croissante du roi,

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l'impolitesse étudiée de l'héritier du trône, qu'il avait vu naître et était habitué à traiter comme un fils, ne lui annonçaient que trop le sort qui l'attendait. Auprès du roi, il rencontrait Uceda, déjà son rival , et bientôt son ennemi ; auprès de l'infant, il trouvait Olivarez, pesant sur le règne actuel de tout son crédit près du règne qui allait suivre. Lerme, poussé à bout, commit la faute de reprocher à son fils son ingratitude, et se fit ainsi un ennemi déclaré d'un rival qui le ménageait encore. Après une scène violente, Lerme, en sortant, jeta pour adieux à Uceda ces paroles prophétiques : « Je m'en irai , vous garderez tout , et puis vous perdrez tout comme moi. »

Lerme n'avait plus qu'un appui : c'était le comte de Lemos, son neveu et son gendre, qui avait occupé, non sans éclat, la vice-royauté de Naples. Lemos, l'homme le plus considéré de la cour, eut le courage de révéler au roi toutes les intrigues qui l'entouraient. Philippe , comme tous les esprits bornés, n'écoutait jamais qu'une personne, et se méfiait de toutes les autres. Son oreille, en ce moment, était à Uceda, et Lemos, Se voyant mal accueilli, parla de se retirer dans ses terres; Philippe le prit au mot , et le comte , baisant la main du roi , se démit de tous ses emplois, et se retira en Galice, laissant dans sa chute un présage assuré de celle du favori.

Dans ce pays qui réunit tous les contrastes, de la cour au couvent, il n'y a jamais qu'un pas. Lerme avait souvent pensé à se retiœr dans un cloître , et à consacrer à Dieu les restes d'une vie dont le monde ne voulait plus; il le demandait au roi depuis longtemps, et le roi s'y refusait toujours. Mais forcé de dire adieu au pouvoir qui le quittait , le favori voulut du moins revêtir un caractère sacré qui pût au besoin, protéger sa vie ; à