PROCÈS DE CALDERON

d*accusatîon montaient à deux cent quarante -quatre. Après ravoir promené de prison en prison, on finit par rinstaller, comme Ferez , dans sa maison qu'on changea en geôle. D* innombrables témoins furent entendus , mais de tous les délits imputés , le seul que Ton put prouver fut le meurtre de Xuara , que le marquis confessa francheaient , comme chose sans conséquence. Quant à la mort de la reine, pas un témoin n*osa la lui attribuer ; c'était un de ces bruits mensongers, nés dans les ténèbres, et qui s'évanouissent au grand jour.

Le prévenu persistant à nier, les juges proposèrent'au roi de le soumettre à la torture , la forme la plus usuelle de l'interrogatoire , et le roi eut la lâcheté d'y consentir. Calderon supporta cette cruelle épreuve avec la résignation d'un martyr. Les plus atroces douleurs ne purent lai arracher un aveu. Nous avons sous les yeux le procès-verbal de ce long interrogatoire, froidement poursuivi pendant que les cordes faisaient jaillir le sang, et craquer les os du patient. Jamais il ne répond qu'en niant avec une mâle assurance tous les délits dont on l'accuse , et en demandant à Dieu la force de tout supporter. Les juges semblent avoir été touchés de ce courage surhumain , qu'un coupable n'aurait pas eu sans doute ; L'arrêt lui-même reconnaît que « le seul crime dont on « puisse charger le prévenu est la mort de Xuara. Or, <( deux ans de prison , la séparation des siens , la torture « et la confiscation suffisent amplement pour expier un « pareil crime ; le tribunal , en conséquence , est d'avis « de rendre au prévenu sa famille , ses biens , ses em- « plois et son honneur, sorti sain et sauf de cette rude « épreuve. »

Quant au monarque , la haine, dans ce faible cœur, avait encone moins dç racines que l'aflection. En per-*

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sécutant Calderon , il avait obéi ; mais au fond il ne demandait pas mieux que de lui faire grâce. Aussi s'apprêtaitr-il à lui rendre ses biens et ses emplois, quand la mort vint couper court à ses projets de clémence : « Le roi est mort , je suis donc mort aussi ! » s'écria le malheureux , en entendant les cloches qui annonçaient la fin du monarque. Et il ne se trompait pas ! Le procès, abandonné, fut repris avec une rigueur nouvelle. La haine de ses ennemis, un instant apaisée, se ranima plus ardente que jamais : sa mort seule pouvait les satisfaire, et elle fut résolue. Mais ce récit appartient à un autre règne ; c'est là que nous raconterons le triste dénoûment de cette vie, promenée sans transition d'une extrémité à l'autre des choses humaines.

Même en subissant le joug du nouveau favori, Philippe, au fond du cœur, regrettait Lerme, ses premières amours ; aussi le voit-on conserver , jusqu'à son dernier jour, les plus tendres égards pour son ministre disgracié. Sur son lit de mort, il déclare encore qu'il n'a jamais eu de serviteur plus fidèle, et il le choisit pour un de ses exécuteurs testamentaires. Ainsi, le fils dénaturé, qui n'avait pas craint de supplanter son père dans la faveur du roi, en fut puni, du vivant même du monarque , en sentant sa faveur toujours prête à lui échapper!

Moralement, ce règne est terminé avec l'histoire des deux favoris dont l'un va mourir en exil, et l'autre sur l'échafaud ; mais avant d'en finir avec ce triste règne, nous avons à nous rendre compte du déplorable état où Philippe allait laisser le pays confié à ses débiles mains. En février 1619 eut lieu la célèbre Consulte du conseil de Castille sur la situation financière et économique du royaume. Le roi , dans un de ces accès de tristesse qui assaillaient son âme honnête en présence des misères