MORT DE PHILIPPE III

nement on lui apporta les reliques de ses saints favoris; vainement les prêtres essayèrent d'endormir sa conscience, rien ne put apaiser en lui ce tardif remords d'une vie manquéedeux fois, comme homme et comme souverain! « Le visage tourné du côté du mur, il refusa d'écouter médecins et confesseurs : « Quel compte j'aurai à rendre « à Dieu , répondait-il à ceux qui cherchaient à le ras- « surer! Oh! pourquoi ai-je jamais régné?Ah !s'il plaisait « au Seigneur de prolonger ma vie , combien je vou- « drais vivre autrement que je n'ai vécu jusqu'ici! »

Ici il nous faut faire justice en passant d'une fable ridicule qu'on trouve dans les Mémoires de l'ambassadeur de France, Bassompierre. Suivant lui, le roi était à écrire dans son cabinet, à côté d'un brasier trop ardent dont la chaleur l'incommodait fort. Trop indolent pour se déranger, trop patient pour se plaindre, le monarque souffrait sans mot dire, et la sueur coulait à grosses gouttes de son front. Le marquis de Povar dit au duc d'Albe, gentilhomme de la chambre, de faire retirer ce brasier. D'Albe répondit que ce soin appartenait au duc d'Uceda, sommelier de corps, et que l'étiquette lui défendait de s'en mêler. On chercha partout le duc d'Uceda, mais quand il arriva, il était trop tard ! La fièvre vint, puis un érésipèlequi emporta le monarque, victime volontaire et passive de cette étiquette sans laquelle un roi d'Espagne ne saurait ni vivre ni mourir. L'anecdote est piquante, et s'est glissée même dans des livres plus graves : mais tous les historiens espagnols sont d'accord pour la réfuter.

L'heure était venue : les prêtres étaient impuissants à consoler, les médecins à guérir. Vers ses derniers moments, le moribond retrouva quelque calme, et tenant dans sa main le crucifix qui avait adouci l'agonie de son

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aïeul et de son père, il s'endormit sans douleur, confiant dans la miséricorde de ce Dieu qui ne demandera compte à chacun que de ce qu'il aura reçu. Ainsi s'éteignit un prince doux, bienveillant, doué de toutes les vertus qu'on peut souhaiter à un homme dans la vie privée, mais sans une seule de celles qui conviennent à un roi ; àme pieuse et timorée, que saisissait de terreur l'ombre seule du péché, et qui ne comprenait pas « qu'un homme pût se coucher tranquille, quand il avait commis un péché mortel. »

Nous connaissons Philippe III maintenant, nous l'avons vu à l'œuvre; s'il a manqué à tous les devoirs d'un roi, ses fautes sont surtout des lacunes, et l'on est moins tenté de l'accuser que de le plaindre. Mais on s'effraye en voyant tout ce que peut déchaîner de maux sur un pays cette redoutable fiction de l'hérédité monarchique, quand c'est le pouvoir absolu qu'elle transmet. On s'attriste de voir un grand peuple asservi à un despote imbécile, qui ne sait pas même faire à ses sujets le bien qu'il leur veut. Mais que dire de l'emphase ridicule des oraisons funèbres de ce pauvre roi, et du concert de louanges qu'entonnent à l'envi sur sa tombe les misérables historiens de ce règne? L'un, Porreno, dans un Dizain digne du Bas-Empire, le compare à un a compas dont une branche est la volonté, et l'autre l'intelligence, et qui jour et nuit décrit des cercles autour de la plus grande monarchie qui fut jamais au monde. L'un des pieds de ce royal compas , au lieu de reposer sur la terre, s'appuie sur la vertu ; l'autre, dans son orbe immense, enserre l'univers! »

Cespedès, un des biographes de Philippe IV, raconte aussi la mort de Philippe III; ne pouvant faire de lui ni un héros, ni même un roi, il en fait un saint: « Jamais,