CARACTÈRE DE PHILIPPE

« dit-il (p. 70), l'Espagne n'a vu roi plus pieux, ni plus a bénin, et qui, dans tout ce qu'il faisait, croyait agir « pour le mieux... plein de gloire et de vertus, juste (( et fidèle dans le Seigneur, modeste et tempéré dans le « commandement, humble et pur de cœur, chaste de « corps, et à qui Dieu, en récompense de sa grande fidé- « lité conjugale, a accordé pour fils sept petits anges, « dont trois furent rappelés au ciel avant lui, etc. »

Et cependant, même dans l'emphatique histoire de Philippe III, par le marquis Malvezzi (Yanez, Mémorias, p. 130), nous trouvons un portrait du roi défunt, dont il faut savoir gré à l'auteur, malgré ses antithèses. « Ce fut un prince de cœur bénin et de nature paisible. Il eut en son règne paix sans profit, et trêve sans gloire. Il acquit en Allemagne par la guerre, il perdit aux Indes par la paix. Il suspendit les hostilités en Flandre, où il fallait les poursuivre, et les reprit en Italie, où il n'y en avait nul besoin. Comme roi, il s'abstint de commettre des fautes, mais non de les permettre. Fort adonné à la chasse et au jeu, passe-temps honnêtes quand ils sont modérés, il se montra plus ennemi du vice qu'il n'en fut éloigné. Il sépara pieusement le grain de l'ivraie dans son royaume, et le jeta dehors pour n'en être pas détruit. Il laissa à son successeur peu de rentes et force ennemis. Juste et libéral, il mit trop de compassion dans sa justice, et trop peu de mesure dans sa libéralité. Prince débonnaire, et que l'on compterait parmi les hommes les plus excellents, s'il n'avait été roi, et entre les meilleurs rois, s'il avait eu un meilleur favori! »

En terminant l'histoire de ce règne, le premier de la décadence, si l'on s'arrête pour mesurer des yeux le chemin parcouru, on est étonné de l'affaiblissement de ce pouvoir royal, quePhilippelI avaitlégué à son fils si fort et

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si respecté. Ce pouvoir se relèvera , il est vrai, sous le règoe suivant, où les hauteurs et les violences d'Olivarez compenseront les faiblesses de Lernie ; mais cette courte période de paix sans gloire, entre deux règnes belliqueux, n a profité en somme ni à l'Espagne ni à son roi. Le règne de Philippe IV sera certainement plus fatal au pays que celui de son père ; mais ce dernier est plus honteux, et son abaissement continu est dénué de l'espèce de prestige qui s'attache aux désastres même du règne qui va suivre. Nous ne citerons qu'un exemple de ce déclin de l'autorité royale, qui marche de pair avec l'avilissement de la représentation du pays, exemple d'autant plus frappant qu'il remonte aux premières années du règne. Comme son père, Philippe III avait déclaré la guerre aux vieilles franchises des royaumes que Dieu l'appelait à gouverner. Jaloux des libertés des Provinces Basques, qui tranchaient avec la serviie obéissance de la Castille, il voulut en 1607 soumettre ces provinces à des impôts qu'elles n'avaient pas consentis. Leurs députés s'assemblèrent dans la ville de Guernica, et adressèrent au roi la lettre suivante qui témoigne de l'indomptable énergie de ce peuple, plus grand par son patriotisme que par son territoire.

« Ayant appris que, en récompense des loyau^ services rendus à la couronne par cette seigneurie de Biscaye, Votre Majesté veut empiéter sur nos droits en nous grevant de certains impôts dont la Castille est exempte, nous avons résolu, suivant la teneur de nos /uero^^ que les rois nos devanciers nous ont octroyés, et que V. M. veut révoquer aujourd'hui, de nous adresser humblement à vous pour vous supplier de retirer votre décret. Ce que nous demandons est conforme à Véquité, et si l'on ne fait droit à notre prière, nous prendrons les armes pour dé-

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fendre notre patrie bien-aimée, dussions-nous voir brûler nos maisons et dévaster nos champs, mourir nos femmes et nos enfants, dussions-nous même chercher un autre seigneur pour nous protéger et nous défendre! »

Devant cette énergique réponse la royauté recula, et fit bien de reculer, car les Biscayens étaient hommes à tenir leur parole ! Le roi céda, et confirma les Provinces dans la possession de leurs fueros. Mais l'impulsion était donnée, et sept ans plus tard, la monarchie castillane, en concluant avec la Hollande la Trêve de douze ans, faisait dans la voie des concessions un pas bien autrement décisif : elle reconnaissait l'indépendance des Provinces- Unies, et sanctionnait leur rébellion heureuse. Instruit par l'exemple et les fautes de son père, Philippe IV devait marcher dans une autre voie, et résister à l'insurrection au lieu de pactiser avec elle. Qu'y a-t-il gagné? Rien! L'Espagne en revanche devait y perdre le Portugal, le Roussillon et la Cerdagne, et voir pendant treize ans la Catalogne prête à lui échapper; car il vient un moment, dans l'histoire de ces monarchies condamnées à périr, où rien ne leur réussit, ni l'énergie, ni la faiblesse, et où tout les pousse en avant sur cette pente où l'on ne s'arrête pas.

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