ASPAR DB GUZMAN, COMTE D*OLIYAREZ

lamanque. Bientôt, la mort de son frère atné fit de lui l'héritier du titre, et celle de son père en fit le chef de la famille. En 1607, il épousa sa cousine germaine, dona Inez de Zuniga, dame d'honneur de la reine et fille d'un vice-roi du Pérou, mort assez pauvre pour que l'État eût à faire les frais de ses funérailles. Ayant échoué dans ses prétentions au titre de Grand d'Espagne et à l'ambassade de Rome, il se retira à Séville, où son palais devint le rendez-vous de tous les hommes distingués de la province.

En 1615, quand Philippe III s'occupa de monter la maison de son fils, don Gaspar fut nommé gentilhomme de la chambre de l'infant. Lerme, qui Tavait appelé à ce poste de confiance, s'en repentit bientôt en retrouvant, chez le confident du jeune prince, la servile industrie qui lui avait valu la faveur du père. Il essaya de l'éloigner en lui offrant cette même ambassade de Rome qu'on lui avait refusée naguère; mais Olivarez éluda l'offre, préférant aux plus hautes positions ce poste modeste, mais qui lui assurait l'avenir. C'est là que, cachant son empire avec autant de soin que d'autres en mettent à le montrer, il sut jeter les bases de sa durable faveur. Son secret, ce fut celui du favori régnant : flatter bassement son jeune maître, aviver, au lieu de l'éteindre, le feu de ses passions naissantes, et lui fournir sous main l'argent nécessaire à ses plaisirs. Telle est l'impure origine de cette longue domination, exercée sur un prince qui ne manquait ni de dons naturels, ni de désir de bien faire. C'est ainsi qu'au xvii'' siècle, dans ce pays catholique par excellence, on élevait les princes destinés a régner!

Maître de l'esprit de ce roi mineur, dont l'enfance devait se prolonger autant que sa vie, Olivarez tint bon

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contre les efforts de Lerme pour lui substituer le comte de Leinos, son neveu. Après la chute du favori, il sut sMnsinuer dans la confiance du duc d*Uceda, et se faire confirmer par lui dans le poste qu il occupait, au moment même où celui-ci changeait toute la maison du prince. Il fit avec Tinfant le voyage de Portugal, et il se trouvait à Séville quand une lettre de son oncle vint lui apprendre la maladie du roi, et le presser de revenir à Madrid. Don Gaspar n*était pas homme à laisser échapper l'instant propice : il accourut aussitôt. L'héritier du trône, effrayé de ce pouvoir qui venait à lui avant qu'il fût capable d'en faire usage, se sentit soulagé en revoyant l'homme qui s'était chargé de penser et de vouloir pour lui : a Comte, lui dit-il, la fin de mon auguste « père approche; si j'ai le malheur de le perdre, je n'ai a personne à qui me fier que vous. » Et dès ce moment Olivarez sentit son règne assuré.

Pour compléter le portrait du nouveau favori, ce n'est que justice d'ajouter qu'il surpassait autant sou prédécesseur par son aptitude aux affaires que par sa puissance de travail, vraiment prodigieuse. « II pouvait, nous dit Siri, s'occuper seize heures par jour sans jamais paraître lassé. L'été, une heure avant le jour, il était déjà au travail, et l'hiver, il donnait ses audiences du matin à la lumière. » Voilure, qui a vécu longtemps à la cour de Madrid comme agent du duc Gaston d'Orléans, nous dit de lui : u II est merveilleusement prompl, actif et pénétrant, subtil, plein de feu et de lumière. » Et ailleurs : « La mauvaise fortune a quelquefois renversé ses desseins, jamais sa constance. Je l'ai vu recevoir d'un même visage la nouvelle de la perle de Maestricht et celle de la mort du roi de Suède... Quand Dieu, en lui ôtant sa fille, lui ravit ses plus chères es-

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péranceSy il eut la force de donner audience, et de vaquer aux affaires. Les sentiments du père cédèrent aux devoirs du ministre. » (Éloge d'Olivarez.)

lamais ministre, prenant en main les affaires d'un grand État, ne fut porté comme lui par le flot de l'opinion, et ne fit naître, pour les tromper, d'aussi belles espérances, au dedans comme au dehors* En effet, les qualités d'Olivarez et ses défauts même allaient à l'Espagne, à qui il ressemblait trop pour ne pas la séduire. Son audace irréfléchie, qui regardait le but sans songer aux moyens, sa grandeur un peu chimérique, ses héroïques entêtements, tout cela flattait l'orgueil national, et le berçait dans ces raves dorés dont tant de défaites n'avaient pu l'éveiller. Sincèrement zélé pour la grandeur de son pays, il ne lui manquait, pour servir ses intérêts, que de mieux les comprendre.

Complétons ce portrait par celui qu'a tracé de lui Dunlop : m Son intelligence était vive et perçante, et comme le remarque Voiture, il mettait les hommes au pire, et les jugeait d'après le mal, jamais d'après le bien que Ton disait d'eux. Cette ignoble soif de l'or, qui souilla l'administration de Lerme, lui resta toujours étrangère. Ses connaissances étaient plus étendues que profondes; doué par la nature d'une prompte et persuasive éloquence, le mauvais goût, qui commençait à envahir la littérature du siècle, avait déteint sur son style, orné, ambigu et obscur, peut-être à dessein. Ennemi vindicatif et sans pitié, il était en revanche un chaud ami et un généreux patron. Hautain, irascible, envieux du mérite des autres, et toujours prêt à s'alarmer s'ils approchaient, même à distance, de la faveur de son roi... ami des nouveautés, enivré de son propre sens, sa vaoilé, sa confiance en lui étaient telles, qu'à peine s'il

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daignait demander Tavis d'un autre, de peur d'avoir Tair de douter du sien. Son génie était supérieur à son jugement, souvent égaré par des chimères, et sa nature offrait un tel mélange d'obstination et de mobilité, qu'on le voyait abandonner tout d'un coup les plans les mieuK conçus pour s'acharner dans des mesures impraticables, qui entraînaient à leur suite la rébellion et la défaite. »

Quant à l'homme extérieur, voici son portrait, tracé par Siri: « Sa taille était haute et massive, avec les épaules voûtées. Il avait la face longue, la bouche tombante, le menton pointu et les yeux creux ; une tête puissante, aplatie par devant, élevée par derrière, le teint foncé et olivâtre, l'aspect dur et menaçant. » A ce portrait peu flatté, Voiture, porté à voir en beau le ministre dont il avait besoin, en oppose un plus favorable: a Étant jeune, il fut fort bien fait de sa personne, grand, agréable et de belle taille, vaillant, adroit, libéral, magnifique et le plus galant de la cour, jusqu'à ce qu'il en fut le plus puissant. »

Jamais favori, pour assurer son empire sur un jeune prince, ennemi du travail et ami du plaisir, ne descendit à d'aussi basses complaisances. Ainsi, continuant auprès du roi les services rendus au prince des Âsturies, Olivarez ne dédaignait pas de l'accompagner dans ses promenades nocturnes à travers les rues de Madrid, promenades qui fournirent ample matière aux médisances de la cour. L'ancien précepteur du prince, devenu archevêque de Grenade, protesta, avec une courageuse franchise, contre le scandale de ces excursions, et dans une correspondance échangée à ce sujet entre le prélat et le favori, l'avantage fut loin de rester au dernier.

Rien ne coûtait à Olivarez pour affermir sa faveur: