ALEXANDRE FARNÈSE ET HENRI DE NAVARRE

Il est dans les annales des nations un point précis oii le flot qui montait s'arrête, et où leur fortune, longtemps ascendante, commence brusquement à décrotlre. Ce point critique, pour T Espagne, c'est la défaite de son Armada, comme pour la Turquie, c'est Lépante! En assistant à ce jugement de Dieu oii sa main, rarement aussi visible dans l'histoire, s'abat sur la flotte de l'orgueilleux monarque, on sent que l'Espagne a dépassé son point culminant, et qu'elle est sur cette pente où l'on ne s'arrête plus quand on s'est mis à descendre. Moralement, le règne de Philippe II est fmi : la lutte entre l'Espagne et l'Angleterre, tranchée par ce décisif échec, va changer de théâtre, et se reporter en France, entre Henri lY et Famèse. Mais la Ligue a fait son temps comme Philippe II : le cercle d'influence et de domination de l'Espagne, et du principe catholique qu'elle représente, tend sans cesse à se rétrécir. La haute direc-

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lion de l'Europe, conœntr^e dans la Péninsule sou? trois générations de rois, va passer à la France; car le pouvoir peut se déplacer, mais il ne peut pas périr, et la lutte, qui en est la condition, se rouvrira bientôt entre l'Autriche et TAIlemague catholique d'une part, la France et l'Allemagne protestante de l'autre.

Pour le moment, rien n'est changé : l'Espagne occupe toujours la Flandre, et menace la Hollande. Farnèse, le premier général du siècle, est encore à la tête de cette armée, plus invincible que les flottes de Philippe- Mais, depuis l'échec de Y Armada^ la honte de ce grand désastre pèse peut-être plus encore sur lui que sur son roi. La conquête de l'Angleterre lui a échappé avec toutes ses chances de gloire et de danger, et la Hollande, encouragée dans sa rébellion par les revers de l'Espagne et l'appui d'Elisabeth, s'apprête à rentrer dans la lice avec des chances meilleures que jamais. A tort ou à raison, en Europe comme à Madrid, l'opinion s'en était prise à Farnèse de l'avortement de cette grande expédition, et l'accusait de s'être vendu à l'Angleterre au prix de la souveraineté de la moitié des Pays-Bas. Blessé par ces indignes calomnies, Farnèse n'avait pas le cœur assez haut placé pour les mépriser. Ije chagrin, les fatigues et les soucis de la guerre avaient altéré sa forte constitution ; et comme, dans la faniille de Philippe, nul n'était censé mourir de sa mort naturelle, chacun attribuait déjà au poison le lent travail de décomposition et l'hydropisie qui minaient sa santé.

Aux soupçons de l'Europe, et peut-être aussi à ceux de Philipp(^, il n'y avait qu'une réponse h faire, c'était de se dévouer tout entier h son service. C'est ce que fit Parme en allant mettre le siège devant Berg-op-Zoom, la plus forte place du Brabant hollandais. Située à la

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porle de la Zélande, près du bras oriental de TEscaut, elle était défendue par une forte garnison. Farnèse, pour appuyer ses attaques, envoya un millier d'hommes s'emparer de l'île de Tholen, dont les séparait un large bras de l'Escaut, guéable à marée basse. Les Espagnols franchirent le gué la nuit avec leur entrain habituel ; mais, en sortant de l'eau, ils trouvèrent le rivage si bien gardé que force leur fut de rebrousser chemin, après des pertes graves. Une bonne partie perdit pied et se noya; à peine une moitié échappa aux flots ou au fer do l'ennemi.

Farnèse, abattu par tous ces échecs, avait perdu cette foi en lui-même qui faisait la moitié de sa force. L'hiver approchait, et dans ces plaines spongieuses où l'eau jaillit sous le pied, les soldats avaient peine à trouver un coin de terrain sec pour y camper. A bout, non pas de courage, mais de forces, Parme se décida enfin h lever le sié^e. La nuit du 12 octobre, il mit lui-même le feu à ses magasins, et se retira poursuivi par l'ennemi, peu habitué à voir fuir devant lui le vainqueur d'Anvers. Ses troupes, fatiguées de leur stérile campagne, se rabattirent sur la Flandre comme une nuée de sauterelles, pendant que leur chef allait à Spa chercher la santé qui le fuyait.

Mais les Provinces-Unies n'étaient guère en position de profiter de leurs avantages. Leicester y avait semé des germes de discorde qui portaient leurs fruits. La garnison de Gertruydenberg, anglaise en grande partie, se mit en rébellion ouverte contre les Etats (|ui oubliaient de la payer. Les bourgeois furent désarmés, et les Anglais n'eurent plus rien à envier à la rapacité et à l'indiscipline des Espagnols. Maurice, chargé de châtier la garnison rebelle, vint mettre le siège devant la ville; mais Charles de Mansfeldt, à la tête de l'armée espa-

gnole, le força de lever le siège, et la garnison, achetée à beaux deniers comptants, ouvrit à ses libérateurs les portes de la ville.

Le fait était grave, car il pouvait amener une nou* velle rupture entre la Hollande et TÂngleterre. Cette facile conquête assurait aux Espagnols la possession du Brabant septentrional, et les rapprochait de la ligne du Wahal, le plus sûr rempart de la Hollande. Aussi, l'irritation contre les Anglais fut-elle très-vive dans le pays. Si Farnèse eût été en état de saisir le moment propice, rindépendance des Provinces- Unies courait les plus grands dangers. Mais la maladie du duc et les prétentions de Philippe à la couronne de France sauvèrent encore une fois la Hollande. Mansfeldt, le remplaçant de Farnèse, était loin de l'égaler en talent et en autorité. La main de fer du vainqueur d'Anvers ne se faisait plus sentir à cette armée, aussi brave qu'indisciplinée. Une insurrection grave éclata dans un de ces vieux régiments (lercios)^ qui lui avaient tant de fois donné la victoire. Tous les efforts de Mansfeldt furent impuissants pour dompter la révolte, et il fallut en revenir à Farnèse. Sur son lit de douleur, le générai mourant retrouva, pour punir, toute son énergie. S'il permettait à ses soldats de piller, c'était à condition d'obéir! Aussi, fut-il inflexible, et, malgré les pleurs de rage de ces vétérans qui avaient si souvent bravé la mort à ses côtés, il cassa le régiment rebelle, et en dispersa les débris dans les autres corps pour en effacer jusqu'au souvenir.

La Hollande et l'Angleterre avaient trop besoin l'une de l'autre pour rester longtemps brouillées. Pour resserrer leur allliance, elles résolurent de tenter quelque chose ensemble contre leur commune ennemie. Une