ÉVÉNEMENTS EXTÉRIEURS DU RÈGNE

« L'Espagne et la France, aimait à répéterHenri IV, « sont les deux plateaux d'une balance : si l'un monte, « il faut que l'autre s'abaisse. » El Henri IVavait raison, à cette date du moins : on sait où l'Espagne était montée sous Charles-Quint et sous Philippe II, et l'on sait où était descendue la France! Mais l'équilibre de l'Europe était dérangé par cette prépondérance d'un pays situé à l'une de ses extrémités, et qui, à vrai dire, ne fit jamais partie du continent. Tôt ou tard, la seule force des choses devait ramener le pouvoir au centre, et c'est ce qui eut lieu sous Philippe III.

C'est un grand spectacle que celui des dernières années de Henri IV. Pendant soixante ans l'Espagne, entraînant dans son orbite la papauté, l'Italie, la Flandre et l'Allemagne catholique, a pesé sur l'Europe de tout son poids; mais maintenant, c'est la France, personnifiée dans son roi , qui soulève l'Europe protestante contre le commun ennemi. Le mensonge de la paix de Vervins touche à son terme, le système des alliances européennes va changer. Dans celte vaste conspiration des peuples, impatients du joug espagnol, l'Italie est au premier rang. Lasse de sa longue servitude, elle soupire après l'indépendance, et, ne pouvant se la donner à elle-

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même, elle l'altend de la France qui a toujours décidé de sa destinée. Le duc de Savoie, si longtemps vassal du Roi catholique, appartient maintenant à Henri qui a fait luire à ses yeux l'espoir d'une couronne en lui promettant le Milanais, avec le titre de roi, en échange de la Savoie qu'il cédait à la France. Dans le récent conflit entre Venise et le pape qui avait failli ensanglanter l'Italie, la France, tout en soutenant Venise, sa vieille alliée, s'était bien gardée de rompre avec le Saint-Siège. La médiation du monarque français avait enfin ramené la paix; par un chef-d'œuvre de diplomatie, Henri avait maintenant pour lui les deux ennemis réconciliés par lui : Paul V n'avait pu résister à l'offre du royaume de Naples, l'ancien fief du Sainl-Siége, pas plus que Venise à celle de la Sicile. Tous les petits princes italiens étaient pensionnaires du roi de France; il avait pour femme la nièce du grand-duc de Toscane, et même avant que la lutte ne fut. entamée, il était l'arbitre de l'Europe, et s'achetait des alliés avec les lambeaux de la 'succession du Roi catholique.

Pour la première fois, la France avait le bon sens d'abdiquer ses vieilles prétentions sur l'Italie. Elle renonçait à la faire sienne, en tout ou en partie, et n'aspirait qu'à la faire libre, honneur qui lui est encore échu de nos jours; mais, comme de nos jours aussi, elle se faisait payer ce service par la cession de la Savoie. Enfin le roi, en assurant à son fils aîné la main de la fille unique et de l'héritière du duc de Lorraine, s'apprêtait à faire rentrer la France dans ses limites naturelles, et à rectifier sa frontière de l'est, en attendant celle du nord.

Quant à l'Allemagne, alors agitée par la querelle des duchés de Glèves.et de Juliers, elle offrait au Navar-

rais une prise admirable pour entamer l'Autriche, déchirée par de graves dissentiments. Le roi de France et la ligue protestante allemande venaient de s'unir par un traité. D'un bout de l'Europe, à l'autre, aucun État réformé ne pouvait rester neutre dans ce grand conflit; car sous la querelle politique s'en cachait une plus profonde, celle des deux religions que sépare encore tout ce sanglant passé, et qui ne peuvent plus se réconcilier que dans la liberté. La Hollande, toujours prête à la lutte, avait promis vingt mille hommes, Maurice à leur tête. Jacques I", se souvenant à la fin qu'il était protestant, en avait promis six et son fils, le prince de Galles, pour les conduire. Déjà le mariage du jeune prince, âgé de seize ans, avec la seconde fille du Navarrais, était arrêté. La Suède, dont Theure allait bientôt venir avec Gustave Adolphe, avait adhéré de cœur à Talliance. Déjà même Henri songeait à enlever à l'Autriche la succession de la couronne impériale, en faisant élire roi des Romains le duc de Bavière, pour rompre l'hérédité, fixée depuis deux siècles dans la maison d'Autriche.

Enfin la dernière portion , la moins arrêtée peut-être, du plan de Henri , concernait la Belgique, qu'il comptait enlever aux archiducs pour la rattacher à la Hollande, et la Franche-Comté, qu'il songeait tantôt à donner aux Suisses, tantôt à réunir à sa couronne. A aucune époque de son histoire, la France n'avait compté autant d'alliés. Dans ce vaste plan de remaniement de l'Europe, l'ascendant était décidément acquis au principe protestant, représenté par la France catholique, et Henri versait enfin du côté où il avait toujours penché.

Les ressources, chez ce grand politique, étaient à la hauteur des desseins; avec une réserve de /i3 millions