ÉTATS GÉNÉRAUX À BRUXELLES

plia cette fois : craignant, s’il paraissait dans cette réunion, qu'aucun des seigneurs ne voulût y assister, il prétexta, pour s’absenter, une tournée dans son diocèse. Ses ennemis ne se firent pas faute d’exploiter son absence. Les députés, gagnés par les prévenances des nobles, et flattés de s'asseoir à leur table, donnèrent tête baissée dans la ligue, et la Flandre tout entière se trouva réunie contre le cardinal.

Le jour venu, la régente exposa à l'Assemblée la détresse financière. « Le trésor était à sec, le dernier subside, de l’aveu de tout le monde, était resté audessous des besoins, et les troupes n'étaient pas soldées. Elle pressa donc les députés de combler le déficit,«et de pourvoir aux dépenses les plus pressées, en attendant la venue du roi, sur laquelle on pouvait compter dans un terme fort rapproché. » Les députés en référèrent à leurs provinces. Toutes finirent par voter l’aide demandée. Le Brabant seul, où régnait Orange, s’y refusa tant que l’on ne connaitrait pas la décision du roi. L'irritation était à son comble; Philippe, harcelé par la régente, qui le pressait sans relâche de prendre un parti, s'était décidé enfin... non à agir, mais à consulter de nouveau. Il s’adressa au duc d’Albe, alors absent de la cour. La réponse du duc est caractéristique. L'homme s'y peint tout entier, et la situation y est résumée avec une admirable netteté. « Chaque fois, » dit le duc, « que je vois les lettres de ces trois seigneurs, « elles me transportent de colère, au point que, si « je neme maïitrisais, mon opinion paraitrait à Votre Majesté celle d’un frénétique. Retirer le cardinal, « comme ils osent le demander , aurait de graves « inconvénients... Les châtier serait le parti le plus

Pas —

« justé ; mais comme il n’est pas praticable en ce « moment, lé mieux c'est de tâcher de les diviser ; & d'écrire à M. d'Egmont de se mettre en route, et « de lui faire des caresses pour le détacher de la « ligue... Pour lé moment, Votre Majesté ne doit « punir que les moins coupablés. Quant à ceux qui « méritent qu’on leur coupe la tête, il faut dissi- « muler avec eux jusqu’à ce que l'instant soit venu & d'agir. » Puis il engage le roi à ne pas répondre : aux seigneurs, mais à leur faire dire par la régente « qu'il n’a pas été satisfait de leurs raisons et qu'il « leur ordonne de retourner au conseil. » (Corresp. dé Phil: 1,1, 39%.) |

Mais, dans l'intervalle, les événements "avaient marché, et avec eux Ja décision de Philippe. Dans une seconde lettre au duc, il met de côté cette fois toute fausse honte, et s’affermit dans l’idée de jeter son ministre par-dessus bord pour apaiser la tempête. « Il me semble qu'il conviendrait de faire sor- & tir le cardinal des Pays-Bas pour quelques mois, « en prenant pour prétexte une visite à sa mère en « Bourgogne. Pendant ce temps, on vérrait quelle « tournure prendraient les affaires. » La réponse d’Albe ne se fait pas attendre. Le 22 décembre, il écrit au roi que « quant à l’insolence des trois sei- « gneurs, il ne doute pas qu’elle n'augmente chaque « jour. Il est convaincu que le cardinal séra leu « première victime, car le principe de tout soulève- « ment contre les rois est uné attaque contre leurs « ministres. Il ne peut se persuader que lé rappel « du cardinal convienne au servicé de Sa Majesté. & Si cependant le roi juge à propos de préndre ce « parti, alors le cardinal devrait se rendre en Bour-