GUERRES D'AFRIQUE. SIÈGE DE MALTE

Pour la dernière fois, empire turk va méler son histoire à celle de l'Espagne. Avant d'entamer le récit de cette lutte opiniâtre qui aboutit au combat de Lépante (1571) et à la chute de l’ascendant musulman dans la Méditerranée, arrétons-nous un instant devant cette race énergique dont la destinée offre plus d’une analogie avec celle du peuple espagnol. Au moment où semblait arrêté pour jamais l’élan de conquête qui répandit l’Islam sur la plus belle moitié du monde connu des anciens, l'empire ottoman vient se greffer sur le tronc abâätardi du vieux khalifat. Avec la dynastie d’Othman, des destinées nouvelles recommencent pour la loi de Mahomet. Un peuple jeune, plein de séve, et retrempé de plus pres aux sources vives de la barbarie, succède aux dynasties usées qui achevaient de mourir sur le sol de l'Orient.

Fondé par Othman, en 1269, dans un coin reculé de l'Asie Mineure, sur les ruines de l’ancien royaume

de Prusias, l'empire ottoman, au bout d’un siecle, avait déjà franchi l’Hellespont, et entamé l’Europe et l'empire grec. Amurat I‘, par l'institution des janissaires, espèce d'ordre militaire qui se recrutait d'enfants chrétiens, voués au célibat et à la conquête, avait créé la plus redoutable machine de guerre qui ait existé depuis la légion romaine. Amurat I‘ avait donné aux Turks une armée; Mahomet IT, en arrachant Constantinople aux mains défaillantes des Grecs, donna à son empire ce qui lui manquait, une capitale. Le danger, dès lors, devenait sérieux pour l'Europe, que la Turquie menaçait par les deux bouts : à l’est, en étendant le long du Danube, toujours plus près de Vienne, le réseau de ses pachaliks; à l'ouest, en multipliant les stations de ses corsaires sur la côte d'Afrique, l’ancienne voie de la conquête musulmane; enfin, en soumettant les côtes de l'Espagne et de l’Italie à un système de déprédations régulières dont la France seule était exempte, grace à son alliance avec la Turquie.

Mais la puissance de l'Islam, après avoir duré deux siècles à peine, devait passer sans transition de son apogée à son déclin. Douze ans encore, et dans une seule journée, celle de Lépante, tout allait être fini. L'Europe, au lieu de trembler devant la domination turque, devait s’en partager les débris. Cette grandeur éphémere ne nous rappelle-t-elle pas celle de l'Espagne qui, fondée comme l'empire turk sur le fanatisme et sur la conquête, trahit déjà, sous Philippe If, apres un siècle de durée, plus d’un symptôme de déclin? Etrange et profond dessein de la Providence que, dans le cours du même siècle, ces deux peuples, à la fois ressemblants et ennemis,