EXPÉDITION EN AFRIQUE

un demi-siècle de souffrances, le roi aurait pu aisément doubler le nombre de ses galères, et fermer à l'ennemi l'accès de ses côtes. Plus tard, avec des soldats habitués à cette guerre toute spéciale, il aurait pu poursuivre les pirates dans leurs repaires, et s’étendre de conquête en conquête le long de la côte d'Afrique. Mais il aima mieux commencer par la plus éloignée, celle de Tripoli : les instances des chevaliers de Malte et du vice-roi de Sicile, et l’absence de Dragut, en guerre avec un des roitelets africains, décidèrent Philippe à tenter l'expédition. La paix de Cateau-Cambresis le laissait libre de ses mouvements. Une flotte espagnole vint mouiller à Messine. Tous les petits Etats de l'Italie, Naples, Rome, la Toscane,

fournirent leur contingent. Le grand maître de Malte envoya ses galères, si redoutées des corsaires. Gianettino Doria, neveu de l’amiral, et digne du nom qu’il portait, arriva à la tête des galeres génoises. Bientôt le vice-roi de Sicile, duc de Médina-Celi, commandant en chef, vit réunies sous ses ordres cinquantequatre galères de combat avec soixante vaisseaux. Mais de toutes les qualités d’un général, le duc n'avait que le courage; un temps précieux fut perdu, lexpédition traina en longueur ; on recommença la faute commise par Charles-Quint à Alger : au lieu de partir pendant la belle saison pour cette côte orageuse, la flotte ne leva l'ancre que le 28 octobre. La campagne était manquée avant d’être ouverte : les éléments se liguèrent, pour la contrarier, avec l’imprévoyance des hommes. À peine l’escadre était-elle en mer qu’un coup de vent terrible la força de se réfugier à Malte et à Syracuse. Deux mois se perdirent encore à réparer les vaisseaux désemparés. Une épidémie

causée par la mauvaise nourriture fit parmi les troupes d’affreux ravages. Le découragement s empara des soldats, et la désertion éclaircit encore leurs rangs. En février seulement, l'expédition, réduite d'un grand tiers, put enfin remettre à la voile, non pas pour Tripoli, mais pour l’île de Gerbah ou de Gelbes, nom de sinistre mémoire dans les annales de l'Espagne.

Le temps que gaspillaient les Espagnols avait été mis à profit par Dragut. Rentré victorieux à Tripoli, il n'avait pas perdu un instant pour s’y fortifier et solliciter les secours du sultan. Les Espagnols, débarqués à Gelbes, s’emparerent presque sans résistance du château. Le plus sage eût été de marcher sur Tripoli avant que Dragut n'eut eu le temps de s y retrancher ; mais le duc s’obstina à fortifier sa conquête, afin de s'en faire un point d'appui. Un officier de mérite, don Alvaro de Sande, fut chargé d'occuper le château avec une forte garnison. On se disposait à lever l'ancre, quand une escadre imposante se montra tout d'un coup à l'horizon. C'était celle de l'amiral ottoman, Piali, nom qui, depuis des années, répandait la terreur sur toute la Méditerranée. Les plus prudents, Doria à leur tête, proposaient de regagner Malte et la Sicile pour y chercher des renforts; mais la valeur espagnole répugnait à fuir devant l'ennemi qu'elle était venue chercher. Le général en chef balancait entre les deux partis, et n’en prenait pas un. L'armée était vaincue d'avance, car elle ne se sentait pas commandée. Mais déjà le moment de fuir était passé : les galères de Piali, au nombre de quatre-vingt-six, montées chacune par cent janissaires, assaillirent la flotte chrétienne, en-