DÉSASTRES EN AFRIQUE

tassées en désordre le long du rivage. Les galères musulmanes, arrivant vent arrière sur les galeres espagnoles, rompirent leur ligne de bataille et les écrasèrent de leur feu. Dix-sept furent coulées à fond, vingt-quatre autres, désemparées, amenérent pavillon, d’autres s échouëérent sur le rivage ou périrent sur les écueils. Quelques-unes, en bien petit nombre, échappèrent à la faveur de la nuit ou s’abritérent sous les canons de la forteresse; 5,000 prisonniers restèrent dans les mains des Turks, et l’incapable Medina-Celi, seul auteur de ce désastre, alla réunir à Malte et en Sicile les débris de son armée (mai 160). |

Mais les chrétiens n'étaient pas au bout de leurs disgrâces, Sande était resté dans le château avec 5,000 Espagnols, décidés comme lui à mourir plutôt que de se rendre. Les forces de Piali, réunies à celles de Dragut, assiégèrent cette poignée de braves voués à une perte certaine. On reconnait l’opinâtre génie de l'Espagne à cette héroïque résistance de la garnison de Gelbes qui, pendant près de six semaines, dans une place démantelée, sut braver les efforts d’une armée. Les maladies, les assauts répétés, les sorties éclaircirent bientôt les rangs des croisés. Dragut et Piali, saisis de respect pour cette valeur obstinée, leur offrirent en vain la vie s'ils consentaient à se rendre ; ni Alvaro, ni ses soldats ne voulurent entendre parler d’un pacte avec les infidèles. On leur avait dit de rester là pour y mourir, et ils y resterent. Mais leurs forces étaient épuisées, et un dernier assaut, plus furieux que les autres, livra la place aux assaillants. Tout ce qui pouvait tenir une épée fut

massacré. Alvaro et deux de ses officiers, couverts VIIL. 24

de blessures, furent pris, combattant encore, et conduits à l'amiral qui les envoya à Constantinople avec le fils du vice-roi. Ainsi finit cette désastreuse expédition, où les Espagnols ne purent pas accuser cette fois la main de Dieu déchaïnée sur eux avec Îles éléments. C’était le premier revers qui atteignait les armes de Philippe IT, toujours victorieuses. Un sinistre augure fut jeté sur ce règne, que devaient signaler tant de désastres. Le souvenir de cette île de Gelbes, trois fois fatale à la gloire et aux armes de lEspagne, en 11oeten 1530, resta comme une tache ineffacable sur l'honneur national.

Animés par ce succés, les musulmans D STATEUt de balayer de l'Afrique toute trace de la domination espagnole. Le fils de Barberousse, Hassan, avait succédé à son père sur le trône d'Alger. Jaloux de la gloire de ses émules, Dragut et Piali, Hassan résolut à son tour de tenter une expédition. L'Espagne ne possédait en Afrique que trois places fortes, Tunis, Oran et Mers-el-Kebir. Ces deux dernières conquêtes étaient dues au génie entreprenant de Ximenez, et au courage de Navarro, qui avait un instant fait flotter les bannières castillanes d'Oran à Tripoli. Une des préoccupations constante de Charles-Quint, même sur son lit de mort, avait été le maintien de ces possessions, toujours menacées, etque l'Espagne, encore aujourd'hui, ne peut défendre que par un puissant effort. Un redoublement d'activité régnait dans les arsenaux d'Alger; mais Hassan gardait un profond silence sur le but de l'expédition. On la croyait, en Espagne, destinée pour la côte de Valence, où elle devait, disait-on, faire révolter les Mores, et peut-être relever de ses ruines l’ancien royaume de