SIÉGE DE MERS-EL#KEBIR

Grenade. Philippe, averti des préparatifs d'Hassan, prit le parti de faire désarmer tous les Mores. L'opération s’exécuta sans troubles, sans révoite ouverte, mais non sans soulever dans l'âme de ces populations vassales des rancunes que nous verrons éclater plus tard. Hassan, qu’il ait ou non songé à inquiéter la péninsule, en revint à son projet de tenter un coup de main sur Oran et Mers-el- Kebir.

Mais Philippe IT songeait à le prévenir. Sans se laisser abattre par un premier échec, il faisait équiper à grands frais une flotte de vingt-quatre SREURE qu'il confia à Juan de Mendoza avec 4,000 de ses meilleurs soldats. Mais une mauvaise étoile semblait présider à toutes les expéditions sur la côte d’Afrique. La flotte, à peine sortie de Malaga, fut assaillie par une tempête. Plusieurs vaisseaux furent engloutis, d’autres brisés sur les rochers ; le général périt avec la plus grande partie de son armée. Hassan, triomphant de ce nouvel échec des armes chrétiennes, en appela au fanatisme musulman. Tous les petits États du littoral répondirent à son appel. Bientôt une flotte de trente galères jeta l'ancre devant le port de Mers-el-Kebir, et une armée de 50,000 hommes vint par terre camper sous ses murs. Mais le vaillant comte d’Alcaudete commandait aux défenseurs d'Oran. Son père, en 1558, avait péri, avec 8,000 Espagnols, dans une bataille malheureuse contre Hassan. Le comte n'avait qu'une pensée, c'était de venger son père et l'honneur des armes espagnoles. Oran n'avait pour se défendre que 1,700 hommes et vingt-sept canons ; mais ses remparts étaient solides, les vivres et les munitions y abondaient, et un in-

domptable esprit animait sa petite garnison. Enfin, le digne frère d'Alcaudete, don Martin de Cordova, gardait avec 400 hommes Mers-el-Kebir, petite ville située à deux lieues d'Oran, et dominée par le fort Saint-Michel.

C’est contre ce fort qu'Hassan dirigea d’abord son attaque. Sa puissante artillerie y eut bientôt fait une brèche. Il avait compté sur un succès facile; mais ces remparts démantelés, grâce aux braves qui les défendaient, surent résister à huit assauts, et braver pendant trois semaines les efforts des musulmans. Enfin, quand les murs, partout écroulés, ne furent plus susceptibles de défense, ce qui restait des assiégés parvint, par une sortie heureuse, à se jeter dans Mers-el-Kebir. Hassan, au prix de tant de sang, n'avait acheté qu'un monceau de ruines. Le siége de la ville commença aussitôt. Pendant dix jours l'artillerie de l'ennemi tonna sans relâche contre ses murs. Plusieurs brèches furent ouvertes à la fois. L'Émir fit presser le commandant de rendre une place hors d'état de se défendre : « Puisque mes «murs sont en si mauvais état, dit froidement don « Martin, qu'il vienne donc les prendre. »

L'assaut fut donné; mais Cordova, la croix d’une main, l’épée de l’autre, animait à la guerre sainte le courage de ses soldats Les femmes même combattaient à côté de leurs maris. Les Turks, découragés, commencerent à plier. En vain Hassan, arrachant son turban dans un accès de rage, essaya de les ramener à l'assaut. L’élan de l'attaque était refroidi; le siége dut se changer en blocus. Un ennemi plus redoutable, la famine, vint bientôt éprouver la constance des chrétiens. Un reste d’espoir cependant les soutenait