DÉLIVRANCE DE MERS-ÉL-KEBIR

encore : l'Espagne et son roi les laisseraient-ils périr sans tenter au moins de les secourir?

Mais Philippe ne les avait point oubliés : ‘sans se laisser abattre par cette série de revers, il préparait une troisième expédition. Sa marine appauvrie, son trésor épuisé, rien ne l’arrêta. Des galères furent équipées dans tous les ports de l'Espagne et de l’Italie. Les galions même des Indes furent armés en guerre. Les volontaires se présentèrent en foule, et les braves chevaliers de Malte ne furent pas les derniers au rendez-vous. En moins de deux mois, Malaga vit se rassembler dans ses eaux quarante-deux galères avec de nombreux vaisseaux, et le 6 juin, la flotte, accompagnée des vœux de l'Espagne entiere, se dirigea vers la côte barbaresque.

Il était temps qu'elle arrivât : les défenseurs de Mers-el-Kebir, réduits aux plus vils aliments, n’auraient pu tenir que quelques jours encore; mais quelle ne fut pas leur joie, lorsque, du haut de leurs remparts en ruine, ils virent apparaître à l'horizon la flotte qui venait les délivrer ! Hassan ne l’attendit pas : épuisé par ce double siége, il se hâta d’enclouer ses canons, de détruire tout ce qu'il ne pouvait emporter, et de donner le signal du départ. L'armée musulmane se retira par terre, comme elle était venue. Alcaudete et Cordova se mirent sur-lechamp à sa poursuite ; mais un corps de janissaires couvrit si résolument la retraite, que les chrétiens durent abandonner la partie.

Le roi récompensa avec éclat le dévouement des champions de la croix. Alcaudete fut fait vice-roi de Navarre et son frère commandeur, avec 6,000 ducats de revenu. Philippe était résolu à suivre jusqu àu

bout sa veine de succès : il fit réparer les murs de Mers-el-Kebir et rebâtir le fort de Saint-Michel. L'année suivante, une flotte s'empara du Peñon de Velez, place forte située sur la côte, à l’ouest d'Oran, apres un siége de huit jours. A défaut de ports, rares sur cette côte inhospitalière, la rivière de Tétuan servait de refuge aux corsaires. Des brigantins chargés de pierres furent coulés à fond dans l'embouchure, et en fermerent l'accès aux vaisseaux. Le commerce, si longtemps entravé, reprit possession de la Méditerranée , et les bannières espagnoles y flottérent en liberté. Les pirates, intimidés, suspendirent pour un temps leurs attaques ; mais une entreprise plus sérieuse allait bientôt réunir sur un autre point de la chrétienté toutes les forces de l'Islam.

Le sultan Souleyman IL voulait, avant de mourir, tenter encore contre les chrétiens quelque grande entreprise. De tous les ennemis de lIslam, le plus dangereux, c’étaient les chevaliers de Malte. Déjà Souleyman, en 1522, avait eu la gloire de les chasser de Rhodes, poste avancé d’où ils pouvaient infester impunément toutes les côtes de l’Asie, L'Europe, à son dommage et à sa honte, avait abandonné à l'heure du péril ses plus hardis champions. Mais Charles- Quint, en recueillant les chevaliers sur son rocher de Malte, leur avait assigné un poste moins périlleux et plus utile peut-être aux vrais intérêts de la chrétienté. Sentinelle perdue de l’Europe, Malte, placée à l'entrée du bassin occidental et chrétien de la Méditerranée, et menaçant de là l'Afrique musulmane, constituait une admirable position militaire. Ses galères, luttant de plus près contre les corsaires, leur rendaient avec usure le mal qu'ils faisaient aux