SIÉGE DE MALTE PAR LES TURKS

chrétiens, et allaient encore jusque dans les mers du Levant braver la marine du sultan.

La conquête de Rhodes avait coûté à l'Islam bien de l'or et du sang; celle de Malte, plus lointaine, était plus difficile encore. Ce que Souleyman allait attaquer, ce n'étaient pas les chevaliers de Malte seulement, c'était l'Espagne, l'Italie, toute l'Europe du midi, qui ne pouvait les laisser périr sans commettre un suicide. Duüt-elle même les abandonner, une dure “expérience avait appris à Souleyman tout ce que coûterait une pareille conquête. Mais le propre du pouvoir absolu, c'est de ne jamais compter avec les obstacles, et de croire qu’à force de volonté, d’hommes et d'argent, on finit toujours par les’ surmonter. L'expédition fut décidée sur une échelle proportionnée à la puissance de l’empire. Vainement les conseillers du sultan essayèrent de l'en détourner; vainement on lui remontra l'incertitude du succes et les dangers de l’entreprise ; Souleyman, comme tous les princes gâtés par la fortune, n’écoutait plus que ses flatteurs. Ordre fut donné aux émirs d'Alger et de Tripoli de joindreleurs galères à l'immense armement qui se préparait dans les ports du Levant. Piali vit bientôt sous ses ordres cent quatre-vingts galères de combat et d'innombrables transports. 45,000 hommes, l'élite des armées musulmanes, furent confiés par le sultan à Mustapha-Pacha, le plus expérimenté de tous ses généraux. On embarqua 63 pièces de siége, dont quelques-unes lançaient des boulets de marbre de cent cinquante à deux cents livres pesant. Janais l'empire ottoman n'avait mis sur pied une aussi formidable expédition, et cependant ni Alger ni Tunis n'avaient encore envoyé leur contingent,

L’effroi se répandit chez toutes les nations riveraines de la Méditerranée. L'Europe tout entière se sentit menacée dans l’ilot perdu qu'on allait attaquer avec tant d’efforts. La France restant en dehors de la lutte, l'Espagne surtout avait intérêt à défendre cette tête de pont de son empire. Philippe, il faut être Juste, ne montra Ici, ni son hésitation, ni sa lenteur ordinaires. Le nouveau vice-roi de Sicile, don Garcia de Tolède, alla s'entendre avec le grand . maitre de l’ordre sur son plan de défense, et lui promettre un renfort de 20,000 hommes. Dans tous les ports de l'Espagne et de l’ftalie, on se hâta d’armer des galères, d’enrôler des matelots, de réunir des vivres'et des munitions. De son côté, le grand maître, plus confiant dans le courage de ses chevaliers que dans les promesses des rois, n'épargnait rien pour mettre son ile en état de défense; on eût dit qu’il pressentait que Malte n'aurait à compter que sur elle-même dans cet inégal conflit.

Heureusement, l’homme que le choix de ses frères avait appelé aux fonctions de grand maître était à la hauteur de cette périlleuse mission. Parisot de La Valette, français, de la langue de Provence, avait alors soixante-huit ans. Il avait passé par tous les grades de l’ordre, depuis le plus humble jusqu’au plus élevé. Il avait pris part à la défense de Rhodes avant de venir, si tard dans sa vie, attacher son nom à un siége plus mémorable encore. Jamais homme ne s'oublia plus lui-même au service d'une grande cause. À l’ardeur d’un jeune homme, il unissait l’expérience d’un vieillard ; à la conscience du danger, l’élan nécessaire pour le vaincre. Son courage ne pouvait pas s'abattre, car il avait ses racines dans la

foi. Les princes de la terre pouvaient lui manquer ; mais il savait que Dieu n'abandonnerait pas ceux qui allaient jouer leur vie pour lui. Son autorité sur ses frères était sans bornes, comme leur confiance. La défense de Malte reposait sur lui seul, et il le savait, non pour s’en enorgueillir, mais pour se tenir constamment à la hauteur de sa mission.

Nous ne raconterons pas en détail ce siége célebre; assez d’autres l’ont fait, depuis l'Italien Balbi de Correggio, chevalier de l’ordre et témoin oculaire, jusqu'au Français Vertot. Nous nous contenterons d’en résumer les événements, en insistant sur ceux qui touchent à l'Espagne, absente, malheureusement pour sa gloire, de ce conflit qui la touchait de si près. En réunissant tous les Maltais en état de porter les armes au peu de troupes que lui envoya le vice-roi, le grand maitre parvint à mettre sur pied un corps de 8,500 soldats. C’est avec cette poiguée d'hommes que La Valette se prépara à tenir tête aux forces d’un empire. Sept cents chevaliers se trouvaient dans l’île; les absents reçurent ordre de venir partager le péril de leurs frères. Les fortifications, bien inférieures en étendue et en force à celles que l'Angleterre y a élevées depuis, furent mises en bon état. On entassa dans les forts tout ce qu'ils pouvaient tenir d'hommes, de vivres et de munitions ; les galères de l’ordre, presque toutes revenues à Malte, furent abritées dans lé port dont l’entrée fut fermée par une chaine de fer et par de puissantes estacades.

Nous essayerons, d’après une carte détaillée de la ville et des forts, publiée par Prescott, dans son Histoire de Philippe IT, de faire comprendre à nos lec-

teurs la position des divers points attaqués et les ressources de la défense, si bien servie par la nature du terrain. Au nord-est de l’île, la mer a creusé dans le rivage deux bassins étroits et profonds, ou l’on pénètre par une seule issue. Ces deux bassins sont découpés eux-mêmes en plusieurs anses qui pénètrent assez avant dans les terres. Ils sont séparés dans toute leur longueur par une haute et étroite arête de rochers, le mont Sceberras. À l'extrémité de ce . mont, au bord de la mer, un fort, appelé Saint-Elme, commandait l'entrée des deux bassins. Celui de gauche, appelé port Musieite, était abandonné, et les chevaliers n’y avaient élevé aucune défense. Celui de droite, nommé grand port, long de trois kilometres environ, renferme du côté du sud, en face du mont Sceberras, deux promontoires séperés par une anse proionde, dite le port des galères. Sur le premier s'élevait la capitale de l'ile, 1! Borgo, défendue au sud, du côté de la terre, par un fort détaché, le bastion de Castille, et au nord, du côté du bassin, par le fort Saint-Ange, le plus puissant rempart de l'ile. Le second promontoire, appelé de la Sangle, était gardé, au sud, par le fort Saint-Michel, et au nord, par un fortin appelé l’Éperon. Tel était le formidable ensemble de défenses que La Valette allait opposer aux efforts de ses ennemis. Ajoutons toutefois que, faute de temps et d’argent, on n'avait pas profité de tous les accidents de terrain, ni fortifié tous les points d'ou l'ennemi pouvait battre le port et la ville, comme par exemple le mont Sceberras.

Les préparatifs étaient à peine terminés, quand la flotte ottomane se montra à l'horizon, le 18 mai. La mer disparaissait sous cette forêt de mâts. Quelques

Jours après arriva Dragut avec 13 galères, et plus tard Hassan avec 28 et 3,000 janissaires, surnommés les braves d'Alger. Les Turks commencèrent par dévaster l'ile, que le le grand maître n’essaya pas de défendre ; mais bientôt ils concentrerent toutes leurs forces sur Île fort Saint-Elme, situé sur une éminence entre les deux ports, à l'endroit où ils débouchent dans la mer. Les murs, battus sans relâche par leur pesante artillerie, furent bientôt en ruines. Soixante mille coups de canon furent tirés sur ce point seulement.

Mais les Turks avaient commis une faute : comptant sur une victoire facile, ils avaient négligé de couper les communications entre le fort et la ville, située de l’autre côté du grand port. Le grand maitre, qui connaissait la faiblesse de la garnison de Saint- Elme, ne négligea rien pour y suppléer. Chaque nuit, arrivaient des convois de vivres et de munitions ; les blessés étaient évacués sur la ville, et remplacés par des soldats valides. Plusieurs assauts, livrés par les Turks avec une rage aveugle, restèrent sans résultat. Les chrétiens, debout sur la brèche, faisaient pleuvoir sur les assaillants, le fer, le feu, les pierres, la poix enflammée. Un mur nouveau s'élevait pendant la nuit derrière celui qu’on venait d’abattre. Les assiégeants, au bout d’un mois, avaient perdu des milliers d'hommes, sans gagner un pouce de terrain. Mais la garnison était à bout de ses forces ; elle fit dire au grand maitre qu’elle ne pourrait pas tenir plus d’une semaine encore. La Valette, indigné, voulait aller s’enfermer lui-même dans le fort avec ses défenseurs, pour leur faire honte de leur découragement. Il fallut les instances de ses chevaliers

pour lui faire comprendre que sa place n’était pas à l'avant-garde, mais au centre, d’où il pouvait pourvoir à tous les points de la défense. Atteinte par ce reproche muet, et soutenue par un nouveau renfort qu’on lui envoya, la garnison de Saint-Elme, dès lors, ne songea plus qu’à mourir.

Le 16 juillet, l’assaut fut donné par l’armée turque tout entière. Il fut encore repoussé, et les fossés comblés de cadavres musulmans. Le 21, quatre assauts successifs furent livrés en un jour, avec plus de pertes encore, et aussi peu de succes. Mais les chrétiens avaient acheté bien cher leur triomphe; la mort d’un seul chevalier, celle même d’un simple soldat, était pour eux une perte irréparable. Les Turks, par le conseil de Dragut, avaient réparé leur faute et entouré le fort de tranchées, taillées à grand’peine dans le roc vif. Des lors, plus de secours à espérer pour les assiégés. Ceux que le grand maître tenta de leur envoyer ne purent percer les lignes musulmanes. Les assiégés, condamnés à périr sous les yeux de leurs frères, s’y préparèrent en chrétiens. Ils communièrent, s’embrassèrent tendrement, et se préparèrent à vendre leur vie le plus cher possible. Les blessés même se firent porter sur les remparts afin de mourir en combattant. Le 23 juin, un dernier assaut triompha enfin de leur résistance. Chevaliers et soldats, tout fut égorgé, personne ne demanda merci. Trois Maltais seulement se sauvèrent à la nage. Mustapha, en entrant dans ces murs en ruine où, pour un cadavre chrétien, il en trouvait dix musulmans, ne put retenir cette exclamation : « Que fera donc le « père (le château Saint-Ange) si le fils nous a coûté « nos meilleurs soldats? » LesTurks irrités se vengé-

rent sur les cadavres en leur arrachant le cœur, et en les mettant en croix. Le grand maitre y répondit en faisant décapiter ses prisonniers, et en envoyant leurs têtes, en guise de boulets, dans les lignes musulmanes.

Dragut, auquel on devait la prise de Saint-Elme, avait été blessé à mort pendant le siége ; il vécut tout juste assez pour apprendre que l’étendard de l'Islam flottait sur ces murs en ruine. Les Turks, maintenant, étaient maitres de l’entrée du grand bassin ; leurs vaisseaux pouvaient, en bravant les batteries des forts, aller inquiéter la ville et le port des galeres. Du haut des remparts de Saint-Elme, ils dirigerent sur ces deux points un feu plongeant et meutrier. Du côté de l’est, leur armée de terre, libre de ses mouvements, entoura de ses tranchées le fort Saint-Michel et le bastion de Castille. Le grand maitre, peu inquiet pour la ville, que l'ennemi pouvait bien canonner, mais non pas prendre par mer, tourna du côté de la terre tout leffort de la résistance. Le tem ps précieux que lui avait conquis au prix de son sang la brave garnison de Saint-Elme, le grand maitre l'avait mis à profit pour accroître ses moyens de défense. Trahi par la chrétienté, déçu par les promesses du roi catholique, La Valette ne comptait plus que sur lûi-même etsur ses chevaliers.

Cependantle vice-roi, sur la prière desmembres de l’ordre présents enSicile, qui brülaient de rejoindre leurs frères, se décida enfin à expédier à Malte un faible à-compte sur les secours promis. Quatre galères, dont deux encore appartenaient à l’ordre, amenérent avec elles 4o chevaliers et 700 soldats d'élite, tirés des garnisons espagnoles en Italie. Un

épais brouillard protégea leur débarquement. Un pareil envoi, de la part du plus puissant roi de PEurope, qui avait promis une flotte et 20,000 hommes, avait quelque chose de dérisoire. Etait-ce inintelligence, égoisme, ou simplement excès de prudence? Philippe attendait-il, comme l'affirme son historien Cabrera, que les Turks, épuisés par ce siége de géants, fussent hors d'état de lui disputer la mer? Nous l’ignorons ; maïs ce qu'il faut accuser avanttout, . c’est la pusillanimité du vice-roi, attendant de Madrid des ordres qui ne venaient pas, et tremblant devant la responsabilité qui allait peser sur lui; c’est enfin la lenteur castillane, qui n'a jamais connu le prix du temps. Du reste, quel que soit le coupable, c'est toujours une honte pour l'Espagne que cet inexplicable retard, quand un roi avait engagé sa parole, et que, faute de quelques milliers d'hommes et d’un peu de résolution, il compromettait à la fois et l'honneur de son nom et le rempart de la chreétienté. Encouragé par ce renfort, si faible qu’il füt, le grand maitre se sentit prêt à recommencer la lutte. Bientôt les Turks ouvrirent le feu dès deux côtés à la fois, de Saint-Elme et de Sceberras sur la ville et le port, et, de leurs tranchées, sur le fort Saint-Michel et le bastion de Castille. Le général turk, croyant les chrétiens abattûs, envoya presser le grand maître de se rendre ; il lui promit la vie sauve et le passage en Sicile pour lui et tous ses compagnons. « Allez dire à votre maïtre, répondit La Va- « lette à l’envoyé turk en lui montrant le fossé, que « cest là tout le terrain que nous pouvons lui céder; « il y en a encore assez pour l’enterrer, lui et tous « les siens. » Mustapha, irrité, dirigea sur les rem-

parts un feu terrible. Bientôt plus d’une breche fut ouverte, et”totit sé prépara pour un assaut. Dans l'intervalle, des sorties meurtrières portèrent le désordre et la mort dans les rangs des assiégeants. L'assaut, livré à la fois, le 15 juillet, au fort Saint- Michel, au bastion de Castille et au fort de l’Éperon, fut partout repoussé, non sans des pertes énormes du côté des Turks, et des pertes plus faibles, mais plus sensibles du côté des chrétiens.

Les Turks, épuisés, donnerent à la garnison un répit de quinze jours, que La Valette employa à réparer ses brèches, puis l’assaut recommença. Les Turks, repoussés encore, revinrent à la charge jour après jour, et même pendant la nuit. Le grand maitre, toujours le premier au poste du danger, donnait à tous l'exemple du courage, et semblait se multiplier. Lui seul était l’âme de cette résistance héroïque, qui sans lui, n’eût pas duré huit jours apres la chute de * Saint-Elme. En vain il avait vu tomber à ses côtés ses plus braves chevaliers, son neveu même, qu'il chérissait comme un fils, rien n’avait pu altérer ni la fermeté du général, ni la résignation du chrétien. Déjà la plupart des maisons tombaient en ruine ; une moitié de la garnison était hors de combat; les hôpitaux regorgeaient de blessés. Grâce à la prévoyance du grand maïître, les vivres ne manquaient pas; mais les munitions devenaient plus rares. Dès longtemps La Valette avait cessé de compter sur tout secours humain, et n’espérait plus qu'en Dieu. Le conseil de l’ordre, jugeant la place intenable, pressa le grand maître d'abandonner la ville, et de se retirer avec les troupes et les habitants dans le château Saint-Ange, que le feu de l'ennemi n avait pas encore

entamé. « Non, mes frères, leur dit-il, c’est ici que « le Seigneur nous a marqué notre place, et si nous « ne pouvons pas ÿ tenir plus longtemps, eh bien, « nous pouvons toujours y mourir en braves et en « chrétiens! »

La position des assiégeants n’était pas meilleure. Une moitié de leur armée gisait dans les fossés de la place. La peste, qu'une armée turque porte partout avec elle, joignait ses ravages à ceux de l’ennemi. Le courage des assaillants baissait chaque jour avec leur nombre, avec leurs forces, avec leurs provisions. Leur artillerie, fatiguée par un feu sans relâche, était presque hors de service. Mustapha, tremblant d'avance devant la colère de son maitre s’il échouait dans son entreprise, essayait en vain de ramener au combat, à force de menaces et de coups, ses troupes découragées. Déjà les assauts devenaient plus rares, moins opiniâtres, le feu de l’ennemi se ralentissait visiblement. Les mines creusées par l’assiégeant étaient souvent envahies par les assiégés ; jusque dans les entrailles de la terre se livraient des combats acharnés où les Turks avaient rarement le dessus. Peu à peu la confiance des chrétiens se ranimait. Chaque jour, au pied des autels, le grand maitre allait implorer l'appui du Dieu des armées. Plus d’un Te Deum, chanté à la hâte, entre deux assauts, par les chevaliers, tout souillés du sang et de la poussière du combat, avait célébré leurs précaires victoires, et ranimé le courage et la foi des habitants.

Mais leurs épreuves touchaient enfin à leur terme : harcelé par les instances du grand maitre et des chevaliers, impatients de retourner à Malte, le viceroi se décida enfin, le 25 août, à partir avec vingt-