VII

La garnison, délivrée, s’élança hors de ses murs démantelés, et le drapeau chrétien flotta de nouveau sur les débris de Saint-Elme. Le peuple, ivre d'une joie qui tenait du délire, alla recueillir dans les tranchées les dépouilles des musulmans. Pendant ce temps, le grand maître et ses chevaliers, dans l'église de San Lorenzo, rendaient grâces à Dieu de cette délivrance presque miraculeuse. Des larmes de gratitude coulaient de tous les yeux. Les malades, les blessés venaient s'unir à leurs frères. « Jamais, dit « Balbi, ne résonna à des oreilles d'homme musique « plus douce que le son de ces cloches, qui pen- « dant tant de mois, avaient sonné l'alarme jour et « nuit, et qui maintenant ne nous appelaient plus « qu'à la prière. »

Débarquée le 6 au soir, l’armée de Sicile, avec la lenteur espagnole, mit deux jours à traverser liîle, et ne parut que le 8 sous les murs de Malte, Mustapha, instruit trop tard du chiffre réel des renforts, et redoutant la colère de son maitre, prit le parti de débarquer ses troupes, pour tenter une revanche de tous ses échecs. Les Espagnols, avertis par le grand maitre, s'étaient retranchés sur une hauteur où ils comptaient attendre l’ennemi. Mais les 200 chevaliers de Malte avaient aussi leur revanche à prendre. La voix du général castillan, qui voulait les retenir, n'est pas écoutée. L'armée tout entière se précipite avec l’impétuosité d'un torrent sur les Turks, qui s'avançaient à contre-cœur et en désordre. Leurs rangs sont bientôt rompus, chacun cherche son salut dans la fuite. Au lieu d’un combat ce n'est plus qu'une boucherie. Aucun quartier n’est ni demandé ni donné, Mustapha, écumant de rage, arrachant à

DÉFAITE DES ÆURKS. (1565 ). 387

poignées sa barbe blanche, essaye en vain de retenir ses soldats, Tout ce qu’il peut faire, c’est de ne pas fuir avec eux, et de couvrir leur retraite avec un corps d'élite. Les Espagnols, les chevaliers, à l’'envi l'un de l’autre, les poursuivent dans l’eau jusqu’à la poitrine. Beaucoup se noyerent, un plus grand nombre encore fut massacré, « Trois jours après, au dire de « Balbi, la côte était jonchée de plus de 3,000 cada- « vres, que la mer y avait rejetés. » La flotte turque, apres avoir recueilli ce qu'elle put des débris de l'armée, mit enfin à la voile, emportant avec elle 15,000 hommes, environ le tiers de.ses forces effectives.

En apprenant la triste issue de cette expédition, qui avait épuisé les ressources de son empire, Souleyman entra dans un de ces accès de rage impuis-

sante, auxquels il était sujet depuis sa vieillesse. « Puisqu’il n'y a plus personne ici, s’écria-t-il, à qui « je puisse me fier, je veux moi-même, l’année pro- « chaine, conduire une expédition contre Malte, et « ne pas laisser en vie un seul des habitants de cette « ile maudite. » Il se calma pourtant, et eut la générosité d’épargner tout châtiment au général en chef et à ses officiers, dont il ne pouvait suspecter le courage, Pour dérober sa honte aux yeux de ses sujets, il fit rentrer de nuit sa flotte dans le port. Mais d’autres soins le détournèrent de son projet d'attaque contre Malte, L'année suivante, il voulut diriger lui-même uneinvasion en Hongrie, et sa mort, survenue pendant la campagne, délivra les chrétiens de leur plus dangereux ennemi.

Le 14 septembre vit revenir le vice-roi avec le reste de son armée. Les Espagnols, bons juges en fait

de courage, contemplaient avec respect les visages plis et les glorieuses cicatrices des champions de la croix. Mais tous les hommages étaient pour le grand maitre, le vrai sauveur, après Dieu, de Malte et de la chrétienté. Jean de La Valette, en effet, est une des plus nobles figures que nous rencontrions dans l'histoire. Ce qui nous frappe en lui, c’est cette réunion si rare des dons les plus opposés, l’élan dans l’action et la froideur dans le conseil, la fermeté tempérée de douceur, la charité du chrétien avec l’inébranlable décision du général d'armée. S'il eût cédé à de lâches conseils, et abandonné Saint-Elme d’abord, puis il Borgo, pour se retirer dans le fort Saint-Ange, tout était perdu : les Turks gagnaient de vitesse l’armée espagnole, et Malte échappait à la croix. Mais la persistance héroïque du grand maître, sa confiance aux secours d'en haut, ont fait plus pour Malte que tous les secours humains. Aussi le nom de ce héros mo- : deste et reposé en Dieu reste-t-il entouré d’une des gloires les plus pures qu'il ait été donné à un homme de mériter.

La Valette, comblé de félicitations et de présents par le roi d'Espagne et par tous les souverains de l'Europe, qui auraient mieux fait de lui envoyer des secours, se plaignit au pape de la lenteur que le vice-roi de Sicile avait mise à le secourir. Le pape fit part de ces plaintes à Philippe If. Le vice-roi fut autorisé à se démettre de son gouvernement, et à aller passer le reste de ses jours à Naples, dansla retraite et dans l’obscurité. Nous n’osons attester, sur la foi de Vertot, écrivain un peu romanesque, ce fait, dont nous ne trouvons aucune trace dans les historiens espagnols ; mais nous voudrions pouvoir y croire,