DÉLIVRANCE DE MALTE

pour l’honneur de Philippe II et de l'Espagne, sur qui cette tache pèse encore , après trois siècles écoulés.

La ville et les forts, après ce terrible siége, n’étaient plus qu’un monceau de débris. 200 chevaliers, 2,500 soldats, et plus de 7,000 habitants avaient péri par le fer, le feu et les maladies. L'ile entière était dévastée, les villages en ruine. Le trésor de l’ordre était à sec, ét cependant La Valette se mit à l'œuvre, sans hésiter, pour relever Malte de ses ruines. Tous ses biens personnels et ceux des chevaliers y furent engagés. Tous les rois de l’Europe y envoyeérent de larges contributions. Pie V surtout se distingua par sa libéralité ; il offrit à La Valette le chapeau de cardinal, que 1. ci eut le bon sens de ne pas accepter. Le 28 mars, le grand maitre posa solennellement la première pierre de la ville nouvelle, qui porte encore son nom, Città La Valetta. 8,000 hommes y travaillèrent sans relàäche pendant deux ans. Une bulle du pape les dispensa de suspendre leur ouvrage les jours de fête. La Valette, toujours sur pied, dirigeait les travaux ; c’est sur le terrain même qu'il discutait en conseil les intérêts de l’ordre, et recevait les envoyés des rois. Mais cette activité sans relâche finit par lui être fatale. Atteint d’un coup de soleil, la fièvre le saisit, et il s’éteignit doucement, le 21 août 1658, au milieu de ses chevaliers en pleurs, comme un père entouré de ses enfants. Ses restes furent déposés en pompe dans l’église Motre-Dame-de-la-Victoire. La Valette pouvait mourir maintenant : il avait vu les galères de l’ordre reprendre leurs courses victorieuses, et les dépouilles de l’Islam combler les vides de son trésor ; il avait vu les Turks repoussés pour jamais,

les forts démantelés se relevér de leurs ruines et Malte renaître de ses cendres. Étrange destinée que celle de cette petite ile, qui apres avoir servi trois siècles de rempart à la chrétienté, devait passer par les mains de la France pour rester dans celles de l'Angleterre, et se hérisser comme Gibraltar d’imprenables fortifications, poste avancé de la conquête anglaise, en face de l'Afrique qu’elle regarde, comme pour nous la disputer un Jour.