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Mais ni Rome ni l’'Inquisition ne pouvaient voir de sang-froid l'Évangile, leur plus mortel ennemi, prendre ainsi droit de cité dans la Péninsule. Un bref de Jules IT, en 1550, vint réveiller le zèle des inquisiteurs. Une douane spirituelle, bien plus risoureuse que l’autre, veilla sur les frontieres de l'Espagne, pour en écarter les livres hérétiques, la Bible surtout, le plus dangereux de tous. La prison, la confiscation, la torture et la mort, tels furent les seuls châtiments infligés aux coupables. L'Espagne, gardée à vue et isolée du continent, semblait désormais fermée à l'Évangile ; mais la semence, une fois déposée dans le sol, n’en devait pas moins porter ses fruits, et le sang de nouveaux martyrs allait la féconder.

Revenons à Séville, le vrai centre religieux de l'Espagne au xvr' siècle, comme Tolede au.vi, sous les rois goths; nous y verrons déjà l'Église chrétienne, comme à son premier âge, s organiser dans l’ombre et se préparer pour le combat. Ponce, de retour à Séville, en 1555, y reprit l'œuvre interrompue par la mort d’Écidius. Appelé à professer la théologie, il s’attacha à répandre dans les rangs du jeune clergé une connaissance vivante des Écritures. Il préchait de deux jours l’un, dans la cathédrale; deux heures avant le jour, l’église était déjà remplie. Pâle, épuisé par l'étude et par une prédication sans relâche, l’homme de Dieu pouvait à peine se trainer jusqu'à sa chaire : Séville entière était suspendue à ses lèvres, et la flamme qui le consumait gagnait peu à peu tous les cœurs.

Ainsi qu'Égidius, son maître, Ponce ne songeait pas à faire des protestants, mais des chrétiens. Sans