SIÉGE DE SANT-QUENTIN

ans ; mais il était déjà vieux d'expérience dans Îles choses de la guerre. Charles-Quint, qui connaissait sa rare capacité, lui avait confié de bonne heure: d'importants commandements. Sa vie tout entière ne fut qu'un long exercice de l’art militaire. Le plaisir était sans attrait pour lui; son seul divertissement, C'était la chasse. Sa constitution, peu robuste, s'était fortifiée par une vie passée en plein air. Insensible à la fatigue, apres avoir chassé tout un jour, il n'avait nul besoin de repos. En campagne, on le vit rester un mois sans quitter son armure. Tempéré dans toutes ses habitudes, il mangeait peu, et ne buvait que de l’eau. Laborieux et ponctuel, il était avare de paroles ; mais au tour piquant de ses lettres, on reconnait un juge pénétrant qui sait lire dans le cœur des hommes, et déméler les secrets motifs de leurs actions. Son éducation n'avait pas été négligée. Il parlait plusieurs langues, et bien qu'il lüt peu, l’histoire était sa lecture favorite. Il aimait par-dessus tout les mathématiques, et passait pour un ingénieur de premier ordre. »

L'armée espagnole se composait de trente-cinq mille fantassins et douze mille chevaux. L'armée française, sous les ordres de Coligny et de Nevers, ne comptait guère que dix-huit mille hommes de pied et cinq mille cavaliers, presque tous Suisses ou Allemands, car les fameuses légions provinciales, décrétées par François l”, n'avaient jamais existé que sur le papier. Les Espagnols, après une attaque manquée contre Rocroi, investirent Saint-Quentin, l’un des boulevards du royaume. Pour toutes fortifications, la ville avait une enceinte de murs en fort mauvais état. Fiere de ses priviléges, elle n'avait

jamais voulu recevoir de garnison. La frontière était ouverte, les villes dégarnies ; l’imprévoyance du connétablescompromettait encore une fois le salut du royaume.

Mais un homme restait à la France qui valait à lui seul une armée : cet homme, c'était Coligny: noble figure, ceinte comme celle de Jeanne d'Arc de l’auréole du martyre. Son père, noble Bourguignon, avait servi ses rois à la guerre et dans les conseils. Sa mere, sœur du connétable, avait été soupçconnée de pencher vers la Réforme. Elle voua sa vie à l'éducation de ses trois fils, qui tous trois embrasserent plus tard ce culte proscrit. Gaspard, le second, fut le plus illustre et le plus malheureux des trois. Malgré sa haute naissance, Coligny, peu fait pour la cour, lui préférait les camps. Fait prisonnier

après la prise de Saint-Quentin, c'est pendant sa

captivité quil étudia pour la première fois ces graves questions qui divisaient alors le monde chréten, et qu'il fit librement son choix. Mais, même avant sa conversion, Coligny, on peut le dire, était né calviniste. Jeune encore, il en avait le sérieux, la foi austere, l’inébranlable et calme conviction. Au génie de la guerre, il joignait le génie, plus rare et plus difficile encore, de l’organisation. De ce ramassis d'étrangers et de mercenaires, qui vivaient de pillage à défaut de solde, il fit une armée, et la courba sous une discipline de fer. Sévere pour les autres comme pour Îlui-mème, sans pitié pour quiconque manquait aux lois de la guerre, ami comme ennemi, 1] sut régner par la terreur sur une armée de bandits, comme plus tard, par l’amour et le respect, sur une armée de chrétiens. Le secret de son