COLIGNY A SAINT-QUENTIN

empire, ce furent ses convictions : en s’humiliant lui-même devant la sainte loi du devoir, il apprit aux autres à, obéir. Sa vertu fut triste comme les temps où il vivait, mais elle ne fut point découragée. Les revers ne l'abattaient point : souvent vaincu, il ne désespéra jamais de sa cause; souillée trop souvent par la faiblesse des hommes, il y voyait encore la cause de Dieu, et d'un pareil allié on peut tout accepter jusqu aux défaites.

Coligny, toujours prêt à simmolcr au devoir, n'hésita pas à risquer sa vie et sa réputation DA réparer les fautes de son oncle. Il se jeta dans Saint- . Quentin, avec sept cents hommes, au lieu de cinq à six mille qu’il eut fallu. Les vivres, les munitions, les bras, tout manquait à la fois. Coligny eut beau congédier les bouches inutiles, et réparer les murs écroulés ; l'enceinte trop étendue exigeait une ar— mée pour la défendre. Une tentative de Dandelot pour y entrer de nuit avec deux mille soldats ne réussit pas ; une moitié périt dans les marais, l’autre fut rejetée sur La Fère. Le connétable venait de prendre le commandement de l’armée. Le plus pressé c'était de sauver Saint-Quentin. Mais Montmorency ne se pressait Jamais. Il affectait de mépriser la jeunesse du duc de Savoie, et se vantait « de lui mon- « trer bientôt un tour de vieille guerre. » Le 11 août, en plein Jour, à neuf heures RE il vint ranger son armée sur les hauteurs qui font face à Saint-Quentin du côté du sud, La Somme et les vastes marais qu'elle traverse séparaient la ville de l’armée française. Coligny, s’attendant chaque nuit à être secouru, avait fait jeter sur ces marais un plancher mobile qu’on levait le matin, de manicre à

fermer le passage. L'expédition, conduite avec prudence, la nuit au lieu du jour, aurait pu réussir. Dandelot marchait en tête avec deux mille hommes d'élite, décidés comme lui à entrer à tout prix. Mais on manquait de bateaux pour passer la riviere et l’on perdit deux heures à en chercher.

A une demi-lieue, du côté de l'Est, une chaussée étroite traversait le marais près de Rouvroy. Montmorency aurait pu la fermer à l'ennemi ; il n’y songea même pas. Il s'établit en face des Espagnols, et se mit à canonner si vivement le camp impérial que le duc de Savoie dut le quitter pour se mettre à l’abri derrière la ville. Enflé de ce facile succès, Montmorency croyait déjà la journée à lui. Mais les plus sages trouvaient la position peu sûre, et le pressaient de sonner la retraite. Enfin, les bateaux étant venus, Dandelot passa le premier avec ses deux mille hommes ; il en perdit les trois quarts dans la boue ou sous le feu de l'ennemi, et parvint à se Jeter avec le reste dans la place. L'affaire était manquée, il fallait songer à la retraite devant un ennemi supérieur en nombre. Sur l’ordre du duc de Savoie, d'Egmont, à la tête de sa cavalerie, franchit vers l’ouest un gué que Montmorency n'avait pas fait assez garder. Celui-ci, comprenant trop tard l'importance de ce passage, y envoya le duc de Nevers avec quelques escadrons. Mais déjà les Espagnols débouchaient en masse sur la rive gauche. Nevers, craignant d’être coupé, se renlia à la hâte sur le corps d'armée.

À l’aile droite, les choses ne tournaient pas mieux pour le connétable. Le prince de Condé, avec l’artillerie, occupait les hauteurs sur la droite. De ce poste élevé, Condé vit de loin l’armée espagnole,

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