BATAILLE DE SAINT-QUENTIN

sous les ordres du duc de Savoie, traverser la chaussée de l’est, dont personne ne lui disputait le passage. Déjà les bataillons espagnols débouchaient dans la plaine et étendaient leurs lignes bien au delà de ia droite des Français. Ceux-ci, débordés des deux côtés, allaient être enveloppés. Condé voit le danger, et mande au général en chef « qu'il n’y a pas un « instant à perdre, qu'il faut décamper sur-le- « champ. » Mais le présomptueux vieillard repousse dédaigneusement cet avis: « Je servais déjà sous les « drapeaux, répond-il, avant que le duc de Condé « ne füt au monde; et par la grâce de Dieu, j'espere « bien lui donner encore des leçons de guerre pen- « dant quelques bonnes années. » Et il refuse de quitter les bords de la Somme avant que le dernier des hommes de Dandelot soit passé. |

Mais enfin le connétable s’aperçut de sa faute quand il était trop tard pour la réparer. Il fit sonner la retraite, et se retira aussi vite que le permettait sa lourde artillerie. A la vue de l'ennemi en retraite, Egmont comprend que la victoire est à lni, et que, s’il tarde, il faudra la partager avec le duc de Savoie. Il s'élance aussitôt à la poursuite des Français, pendant que le gros de l’armée espagnole s’avance à marche forcée par l’est pour les prendre entre deux feux. Le connétable avait acheminé son armée sur deux routes presque parallèles ; lune se dirigeait vers Soissons, l’autre vers La Fere. Le Jour était déjà avancé lorsque Egmont atteignit l’armée française. L'orgueil d’un connétable de France se révolta à l’idée de fuir devant un ennemi, même supérieur en forces. Il donna l’ordre de faire halte, rangea

à la hâte son armée en bataille, et fit face aux im- VIH, A0

périaux en homme décidé, non à vaincre, mais à périr.

Egmont divisa sa cavalerie en trois corps: les Allemands au centre, les Flamands à droite,'sous Horne, son compagnon de gloire, et plus tard d’échafaud. Lui-même , à la tête des lances bourguignonnes, se chargea d’attaquer l'aile droite’ de l'ennemi. Les trois divisions, s’ébranlant à la fois, chargèrent les Français avec tant de furie qu’elles parvinrent un moment à les faire plier. Mais à la voix de son vieux général, qui réparait ses fautes à force de courage, la gendarmerie française se rallia autour de lui. Bientôt ce ne fut plus qu'une mélée confuse, où l’on combattait homme à homme avec une rage aveugle, sans qué la victoire penchât encore ni d’un : côté ni de l’autre. Mais déjà le duc de Savoie arrivait avec la masse de ses troupes pour prendre part à la fête. Il enveloppa laile droite du connétable, dont la gauche et le centre étaient déjà engagés. Entourés d’ennemis de tous côtés, les Français, après des prodiges de valeur, finirent par làcher pied. Leurs lignes rompues ouvrirent passage aux cavaliers d'Egmont qui en firent un affreux massacre.

L'infanterie gasconne, qui partageait avec les Allemands et les Suisses l'honneur de défendre la France, racheta seule la honte de cette journée. Les fantassins se forment en bataillons carrés, les piques en avant, et opposent un mur de fer aux charges réitérées des reitres d'Egmont. Les arquebusiers, placés derriere les piquiers, vomissent la mort dans les rangs ennemis. Cette résistance inespérée eût peut-être changé le sort de la Journée ; mais le duc