SIÉGE DE SAINT-QUENTIN

chait l'ennemi victorieux d'aller camper sous les murs de la capitale. Le duc de Savoie, animé par le succès, voulait marcher en avant, se fiant à la pauique qui avait saisi la France. Tous ses capitaines étaient du même avis. Jusqu'au fond de son cloitre, le vieil empereur en jugea ainsi: « Le roi mon fils « est-il à Paris? » tel fut son premier mot en apprenant la victoire de Saint-Quentin. Il se reprochait encore sa faute en 1544, quand il s'était arrêté sous les murs de Saint-Dizier, et il en voulait à son fils de la recommencer. Mais Philippe en jugea autrement ; il retint l'élan de ses généraux, et fit reculer son armée vers Saint-Quentin, au lieu de la lancer sur Paris. Cette prudence, exemplaire dans un si Jeune roi, sauva la France en lui donnant le temps de se relever. « Les Espagnols, dit Bussy-Rabutin, « pouvaient achever notre totale extermination, et « nous Oter tout espoir de nous remettre sus... « Mais le suprème dominateur, Dieu des victoires, « les arrêta tout court. » L’envoyé vénitien porte. le même jugement, et malgré ses réticences, le blâme, pour être contenu, n'en est pas moins sévere.

Entre Saint-Quentin et Paris, il n'y avait rien; mais entre Saint-Quentin et les Espagnols, il y avait Coligny. Il avait compris ce que valaient en pareille circonstance, « non pas les jours, mais les heures. » Avec des murs en ruines, défendus par une poignée de soldats, Saint-Quentin laissa pendant six jours l'artillerie espagnole tonner contre elle et ouvrir onze brèches dans les remparts. Nevers parvint à Jeter dans la ville r20 arquebusiers, en en perdant trois fois autant. L’assaut, livré par une armée à une place démantelée, fut repoussé sur tous les points.

L'âme de Coligny semblait être passée dans celle des habitants. Mais la lutte était trop inégale pour durer. L'assaut recommencça le lendemain ; les assaillants, instruits par leur échec, concentrerent leurs forces sur le point le plus faible. Les assiégés, écrasés sous des masses d’ennemis, lâchèrent pied à la fin, et la ville fut gagnée. Tout ce qui portait une épée fut massacré. Les moines même ne furent pas épargnés. Les mercenaires allemands, poussés à bout par cette résistance désespérée, mirent tout à feu et à sang. ! Un tiers de la ville fut consumé, avec bon nombre d’églises. Saint-Quentin eût péri toutentier, si Philippe n’y füt entré à la suite de son armée. Sans défendre le pillage, il ordonna d’épargner les femmes et les enfants, mais surtout les prêtres et les églises. Ses ordres furent obéis, non sans peine, et le carnage cessa enfin. Coligny, après des prodiges de bravoure, fut fait prisonnier. Son frère s'échappa à travers les marais. Philippe expulsa de la ville tout ce qui y restait d'habitants, et donna l'ordre de

1. Une relation manuscrite de l’Escurial par un témoin oculaire, citée par M. Lafuente ( Historia general de España, t. xi, p. 18), nous apprend ce qu'était la guerre au xvie siècle. « IL y mourut beaucoup de monde, dit « l’auteur anonyme. Il y eut des soldats qui, leurs ennemis une fois morts « et dépouillés, leur ouvaient le ventre et en arrachaient les entrailles. Dans « les maisons où entraient les Allemands et les Anglais (c'est un Espagnol « qui parle), ils ne laissaient rien en vie, ni hommes, ni femmes, ni en- « fants. Les dépouilles furent grandes, comme dans une ville de commerce; « il n’y eut soldat qui n’en rapportât de mille à deux mille ducats, et au- « cunsjusqu'à douze mille. Sa Majesté prit grand'peine à protéger les femmes, «et on en sauvya plus de trois mille dans les églises; mais les soldats les « dépouillaient avant jusqu’à la chemise, pour voir si elles avaient de l’ar- « gent; et pour leur faire confesser où elles l'avaient caché, ils leur tailla- « daient le visage à coups d’épées, et à un granüä nombre ils coupèrent les « bras...» Je n'ai pas le courage de continuer, dit M. Lafuente, le cœur mê maiqué devant cet horrible tableau.