PRISF DE SAINT-QUENTIN

la fortifier. Ham et le Catelet, avec quelques autres places, se rendirent sans coup férir.

Mais le temps, perdu par l'Espagne, avait été mis à profit par la France. Le cardinal de Lorraine avait soufflé son énergie dans l’âme du faible Henri IL. Une flotte était partie pour ramener d'Italie Guise et son armée. On avait demandé des secours à l'Ecosse et au sultan. Le roi était venu se montrer aux Parisiens, et ranimer leur courage. Catherine de Médicis, en appelant au patriotisme des bourgeois, avait tiré d'eux un don gratuit de trois cent mille francs. Les villes avaient suivi l'exemple de la capitale. Le ban et l’arrière-ban des milices avait été convoqué. Grâce à ces subsides, dernier effort du pays épuisé, on leva des troupes en Allemagne et en Suisse, comme si la France manquait d'hommes et de courage, et était réduite à en acheter an dehors. Le désordre cependant s'était mis dans l’armée victorieuse. Soldats et officiers, enrichis par la victoire, ne songeaient plus qu'à trafiquer de leurs prisonniers. Philippe ne pouvait solder ses reîtres allemands qui désertaient en masse, attirés par la haute paie de la France. Entre Anglais et Espagnols, les choses allaient plus mal encore : la hauteur Castillane se heurtait contre la fierté anglaise. Bientôt il fallut séparer ces deux peuples, qui se ressemblaient trop pour ne pas se haïr. On renvoya les Anglais chez eux. Enfin, vers le milieu d'octobre, Philippe se décida à licencier son armée. En somme, dans cette première campagne, la seule où le jeune roi eùt commandé en personne, mais sans exposer ses Jours trop précieux, ses armes avaient été heureuses. En Italie et en France, il avait su défendre ses droits contre le

pape et contre Henri I ; il avait dissous la ligue entre ses deux ennemis; à Saint-Quentin, il .était venu récolter la victoire quand elle était müre, et prendre possession de la ville conquise. L'Europe abusée pouvait encore attendre un grand règne militaire, et croire Philippe héritier de Ia fortune et des taients de son pere.

Un corps d'Allemands avait envahi la Bresse ; il en fut chassé par l'approche de Guise et de son armée. Une fois de retour, le vainqueur de Metz reprit sur Henri I tout son empire. L'absence du connétable lui faisait beau jeu. Le faible monarque, gouverné au dedans par le cardinal, au dehors par son frère, n'eut plus d'oreilles que pour les Guise. Le connétable absent fut rendu seul responsable du désastre de Saint-Quentin. « Si Guise « eût été là, disaient grands et petits, la bataille « n'eût pas été perdue! »

La France attendait de lui un coup d'éclat; Guise ne voulut pas rester au-dessous de cette attente de lopinion, surexcitée par son retour. De tous les coups de mains que pouvait tenter le brillant aventurier, le plus populaire, c'était de reprendre Calais. Pendant deux siècles, la France, avec cette tête de pont toujours ouverte sur son territoire, avait cessé de s’appartenir. L’Angleterre, maitresse dans le grand art de préparer ses conquêtes, a toujours su prendre partout ses arrhes sur l'avenir. C'est ainsi que, par Malte, elle a sa main sur la Sicile ; par Aden, sur l'Arabie; par Corfou, sur la Grèce; par Gibraltar, sur l'Espagne ; par Calais enfin, depuis Edouard IT, elle avait prise sur Ja France. Elle avait fait à la fois de cette ville une

GŒUISE PREND CALAIS (1558). 193

place d'armes pour ses expéditions militaires et un entrepôt pour son commerce avec la Flandre. C'était là pour notre orgueil national une plaie toujours saignante. Bien des plans avaient été proposés ; l’idée premiere de lentreprise venait de Coligny, qui, gouverneur de la Picardie, avait Calais dans sa province. Mais il fallait, pour en venir à bout, un mélange de prudence et d'audace, rare partout, maissurtout en France. Guise, habitué à jouer sa fortune sur un coup de dés, était justement l’homme qu’il fallait. L'évêque d’Acqs, à son retour de l'ambassade d’Angleterre, avait été frappé du mauvais état des fortifications de Calais, et de la faiblesse de la garnison. Pietro Strozzi, ingénieur en même temps que général, osa pénétrer dans la ville. Il étudia les côtés faibles de ses fortifications, au risque de périr, lui maréchal de France, du supplice des espions. Le résultat de cet examen fut la certitude qu'un coup de main, bien conduit, pouvait réussir. Guise hésitait encore ; mais le roi, qui avait pris goût au jeu, dit qu'il ferait la chose en personne, et Guise n’hésita plus. |

Huit cents hommes à peine gardaient-cette place importante. Guise, pour détourner les soupcons, envoya la moitié deses troupes dans le Luxembourg; mais il en garda assez pour tenter cette aventure, où l'audace plus que le nombre assurait le succes. Le 1‘ janvier, le pont de Nieullay, seule communication de Calais avec la France, fut emporté par trois mille arquebusiers français. Dandelot s’empara du fort de Rysbank qui commandait l'entrée du port. Des batteries furent aussitôt dressées sur ces deux points. Pendanttrois jours, leur feu ne se ralentit pas:

Le 4, une brèche était déjà ouverte. Le 6, au soir, le duc et sa petite armée traversent le port à marée basse, dans Peau jusqu’à la ceinture. Le château est emporté d'assaut. Guise s'y loge avec un corps d'élite, sachant bien qu’on ne l'y laissera pas longtemps tranquille. La même nuit, les Anglais tentent une escalade ; ils sont repoussés avec des pertes énormes. Lord Wentworth, leur chef, perd la tête et livre la ville aux conditions les plus humiliantes. Il reste prisonnier avec tout son état-major, et les principaux résidents anglais. Le reste est laissé hibre de sortir, mais sans rien emporter. Le drapeau de la France flottait à peine sur les murs, quand parut une escadre anglaise. Mais il était trop tard : la France venait de rentrer dans ses limites, et l’Angleterre avait repassé le détroit. Lord Grey, qui commandait dans Guines, se rendit le 20 janvier; la garnison de Ham se sauva pendant la nuit, et toute trace de la conquête anglaise disparut pour jamais.

En 1347, après un siége d’un an, Édouard HI avait enlevé Calais à Philippe de Valois, et Guise venait de le reprendre en moins de huit jours. La joie fut immense et hors de toute proportion avec l'importance de la conquête, La popularité de Guise s’accrut dans des proportions gigantesques ; popularité fatale qui devait le perdre comme la France, si prompte à se donner, sans savoir, hélas ! se reprendre. Coligny, à Saint-Quentin, avait arrêté un ennemi victorieux en tenant dix-sept jours dans une place en ruines : on oublia Coligny pour ne se souvenir que de Guise. À Metz, il avait sauvé la monarchie ; à Calais, on eût dit qu’il venait de conquérir l’Angleterre. À cette joie universelle et qui tenait du