POPULARITÉ DU DUC DE GUISE

délire, on ne peut comparer qu’une chose, c'est la douleur et l'humiliation du peuple anglais. Dans sa haine pour Marie, ce fut elle qu'il rendit responsable de cette perte. Calais, depuis longtemps, coùtait plus à PAngleterre qu'il ne lui rapportait. Ce pont, jeté sur le détroit, était pour elle une tentation permanente d’envahir le continent, et de mettre la main dans toutes ses querelles ; à ce titre, la perte de Calais n'était donc pas réellement un malheur pour elle. Sans la blessure infligée à son orgueil, elle aurait dû s’en réjouir et reprendre sa vieille politique, cette neutralité armée qui la rendait l'arbitre de tous les débats européens. Charles-Qaint, toujours vivant à l'ambition, même au fond d’un cloitre, s’affligea de cette perte avec une vivacité dont on s'étonne; il lui échappa de dire « qu’il n'avait pas senti de plus « grande peine en sa vie. » Quant à la France, à tout prix il lui fallait une idole. Ne pouvant pas la prendre sur le trône, elle la prit sur ses degres, sauf à l'y faire monter un jour. La triste campagne d'Italie n'avait porté aucune atteinte à la popularité des Guise. Des six frères de ce nom, les deux aînés, le duc et le cardinal, étaient maîtres, l'un des armées, l’autre des conseils du roi ; un troisième commandait les galères à Marseille ; un quatrième régnait en Écosse sous le nom de sa nièce Marie-Stuart ; un cinquième allait succéder à Brissac en Piémont. 1 « Dans toute la France, dit « l'Écossais Buchanan, on ne pouvait disposer ni « d'un soldat, ni d’un écu, sans l’assentiment des « Guise. »

1. Le sixième, le cardinal de Guise, seul infidèle à l’esprit de sa race, avait noyé son ambition dans le vin; aussi l’appelait-on le cardinal des bou” teilles.

Enfin le mariage de Marie, reine d'Écosse, avec le dauphin François, vint porter à son apogée la fortune de sa famiile. Ce mariage, qui eut lieu malgré Diane et malgré la reine, était un coup de maître. À côté d’une reine protestante sur le trône d'Angleterre , il asseyait un roi orthodoxe sur le trône d’'Ecosse. Il faisait de ce pays une province de la France. Sous ces nouveaux rois catholiques, la France et l'Écosse réunies n'avaient plus rien à envier à l'Espagne, et pouvaient, appuyées sur elle, entamer la lutte avec l’Angleterre. Marie-Stuart ne faillit pas au sang qui coulait dans ses veines. Le contrat de mariage avait été signé à Paris, le 4 avril; Marie, sous la dictée de ses oncles, y Joignit un acte secret, par lequel elle léguait l'Écosse à Henri Il, et après lui à son fils, si elle venait à mourir sans enfants. Du vivant même de la reine, la France recevait d’elle son royaume en usufruit jusqu’à ce qu'on lui eùt remboursé toutes ses avances. Enfin Marie, avant de prêter serment à la Constitution, protesta contre le serment qu'elle allait prononcer, et le déclara nul et de nulle valeur.

Des fêtes somptueuses scellèrent ce mariage qui livrait l'Écosse à la France, comme plus tard le mariage d’Élisabeth avec Philippe II devait livrer la France à l'Espagne. Les subsides que le pays, dans un suprème effort, avaitsu trouver pour se défendre contre l'invasion, furent gaspillés sans remords en bals et en festins. Henri Il, n’échappant au joug du connétable que pour retomber sous celui des Guise, subit désormais sans contre-poids leur ascendant, et rentra en tutele pour n'en plus sortir. L'opinion . publique, en retour de ses faveurs, demandait à son

BATAILLE DE GRAVELINES (1958). Kb

héros quelque nouveau prodige. Guise, ivre de l'ivresse de la France, ne demandait pas mieux ; mais la fortune n exauce pas toujours ces souhaits téméraires. Pour couronner la conquête des trois évêchés, le duc résolut d’assiéger Thionville. La ville résista avec vigueur, mais finit par capituler. [1 en coûta la vie au maréchal Strozzi, le plus illustre de ces réfugiés florentins qui étaient venus chercher en France une patrie et des honneurs, pour se consoler de la liberté perdue. Le duc s’empara ensuite d’Arlon; il se préparait à marcher sur Luxembourg. Mais la France devait encore expier par un désastre de plus sa fatale habitude de confier à des étrangers le soin de la défendre.

Par suite d'un plan combiné avec Guise, le maréchal de Thermes, gouverneur de Calais, à la tête de quinze cents chevaux et de cinq mille fantassins, venait d'entrer dans la Flandre. Le duc, de son côté, s'apprètait à marcher contre les Impériaux, campés pres de Maubeuge. Tout d'un coup, une émeute terrible éclata dans les rangs de ses Schwartz-Reilers (cavaliers noirs), terreur de leurs alliés comme de leurs ennemis. Cette émeute arrêta tout court la fortune de Guise, comme naguère celle de Maurice de Saxe. Dix-sept jours durant, le général dut parlementer avec des troupes mutinées, dont il pouvait à peine se faire comprendre." Un de leurs chefs appuya même une fois un pistolet sur sa poitrine. Par un rare mélange de présence d’esprit et de sang-froid, Guise se tira de cette passe périllense. Mais quand il put enfin se reinettre en marche, l'honneur de la France était perdu encore une fois, et la campagne close par un désastre égal à celui de Saint-Quentin.

Thermes, cependant, s’enfonçait sur le territoire ennemi avec plus d’audace que de prudence. Il avait commencé par s'emparer de Dunkerque et de Nieuport qu'il livra au pillage. Il allait pousser plus avaut, quand une attaque de goutte vint le mettre sur le flanc. Les soldats, abandonnés à eux-mêmes, souleverent le pays par leurs cruautés gratuites. Les Flamands se tournèrent vers Egmont, aussi populaire en Flandre que Guise l'était en France. Les volontaires accoururent en foule, et bientôt il se trouva à la tête de quinze mille hommes. Sür que l'ennemi, en le sachant derrière lui, ne tarderait pas à revenir sur ses pas, il se hasarda à franchir la frontière et à occuper la route de Saint-Omer. Une autre route restait ouverte par le bord de la mer, et conduisait à Calais par Gravelines. Thermes, se sentant coupé, opéra sa retraite sur-le-champ, et laissa ses adieux à la Flandre en brülant Dunkerque qu'il ne pouvait pas garder. Pour regagner Calais, il fallait traverser la petite rivière d’Aa, fort large près de son embouchure. En la passant à marée basse, le maréchal comptait trouver la route libre jusqu'à Calais. Mais il avait compté sans les Flamands. Les Français étaient encombrés de butin, leur général se faisait porter en litière: leur marche était donc lente et embarrassée. Egmont, laissant derrière lui bagages et artillerie, gagna l'ennemi de vitesse. Passant la rivière plus haut, il s'établit sur l’autre rive, libre de choisir pour combattre la position qui lui conviendrait. Thermes passa à son tour, mais il trouva l'ennemi maître de la route, et appuyant son aile gauche sur la mer, de maniere à lui barrer le chemin, 1} fallait se rendre ou s'ouvrir un passage