CHAPITRE PREMIER ORIGINES DE LA RÉVOLUTION DES PAYS-BAS

Dans les profonds desseins de Dieu, les souffrances sont la voie mystérieuse dont il se sert pour conduire les nations vers le but qu'il leur a assigné. L'éducation des grands peuples s’est toujours faite par le malheur. Pour ceux qui ont su comprendre cette sévere lecon, le bien est toujours né du mal, la liberté de l'oppression, la foi de l’épreuve. Ainsi, les trois plus grandes révolutions que mentionne l’histoire, les seules qui n'aient fait appel qu'aux bons instincts des masses sans déchainer les mauvais, ont. succédé toutes trois à un despotisme devenu intolérable, du moment où il violait le domaine sacré de la conscience. Sur ces trois révolutions, deux, celle des Pays-Bas et celle d'Angleterre en 1688, ont été avant tout des révolutions religieuses. La troisième, celle des États-Unis, est l'œu-

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vre des descendants de ces puritains qui, fuyant le . joug de l'intolérance, ont emporté leur foi avec eux sur ce sol vierge, que leurs fils devaient affranchir un jour. | «Ces trois révolutions, » dit excellemment l’Américain Lothrop Motley, le récent historien de la république de Hollande, « ne sont que les anneaux « d’une même chaîne. Tout État isolé n’est qu’un «membre de la grande république des nations; et « si étroit 'est le lien qui relie ensemble tous Îles « membres de la famille humaine, qu'il est impos- € sible à un peuple, au moment même où il semble « ne lutter que pour son propre compte, de ne pas «travailler pour l'humanité entière. La lutte des « petites provinces de Hollande et de Zélande au « xvi° siècle pour le maintien de leurs droits, celle «de la Hollande et de l'Angleterre réunies au « xvn' siècle, et celle des Etats-Unis d'Amérique au « xvii1*, ne sont qu'un seul chapitre de Phistoire de « la race Anglo-Saxonne, toujours et essentiellement « la même, en Frise, en Angleterre ou dans le Mas- « sachusetts. » |

Il faut excuser le légitime orgueil qui a dicté ces lignes un peu hautaines. L’orgueil est le vice endémique de cette race fortement trempée, qui peut sé vanter d’avoir fait les trois seules révolutions qui aient abouti, car elles ont fondé trois peuples libres sur les ruines qu’elles ont faites. De ces trois révolutions, nous n'avons à nous occuper ici que de la premiere. L’émancipation des Pays-Bas est la crise décisive de l’histoiré d'Espagne. Au début de la lutte, en 1559, la Castille est à la tête de l'Europe; à la fin du siècle, en 1508, les rôles sont intervertis,

l'Espagne a perdu son prestige. Elle a été vaincue pour la première fois non pas par une rivale digne d'elle, comme la France ou l'Angleterre, mais par des sujets révoltés. La moitié d’une de ses provinces a suffi pour faire un peuple libre, et contre ce petit peuple, né d'hier, toute sa puissance est venue se briser. La Hollande à livré au monde le secret de Ja faiblesse de ce colosse espagnol, si imposant de loin, si fragile de près!

La séparation des Provinces-Unies est le nœud du règne de”Philippe If, comme la guerre avec la Réforme allemande a été lé nœud du règne de Charles-Quint. L'histoire d'Espagne, sous ce règne cosmopolite, s’est passée tout entière hors de la Péninsule ; elle a dû suivre partout la fortune de l’empereur. Philippe If, après la mort de son pére, rentre en Castille pour n’en plus sortir; mais l'histoire d'Espagne n'y rentre pas avec lui. Depuis 1550, il n'a plus mis le pied dans les Pays-Bas : maïs en fait, c'est là qu’il a vécu, qu’il à régné, qu'il à lutté quarante ans. C’est là qu’il se révele tout entier. Sans sa correspondance avec Granvelle, Marguerite et d'Albe, exhumée de nos jours, après trois siècles d’oubli, on ne saurait rien de lui ni de son caractère. Enfoui dans son Escurial comme l’araignée au centre de sa toile, il y ourdit dans l'ombre cette trame patiente dont il enveloppe un à un tous ses ennemis, jusqu'à ce que la main de Guillaume d'Orange vienne en briser tous les fils.

Philippe n'a eu qu'un but dans sa vie : faire régner sur tous ses États l’inquisition et la foi. Ce - but suprème, qui fait, malgré tous ses crimes, la grandeur et l’unité de son règne, il meurt sans l'avoir

atteint : l'Espagne apres lui n’est pas non plus destinée à l’atteindre. La vie est ailleurs maintenant. L'histoire de la réformation est devenue à elle seule, et pour plus d’un siècle, l’histoire de Europe. Pendant cette lutte: héréditaire, qui s’interrompt parfois, mais qui ne cesse jamais jusqu’en 1648, le théâtre et les acteurs peuvent changer; mais au fond, c'est toujours la même querelle qui se débat sous des drapeaux et des noms différents. Maurice de Saxe, Guillaume et Maurice d'Orange, Coligny, Élisabeth, Henri IV, Gustave-Adolphe, se font tour à tour les champions de cet impérissable principe de la liberté de conscience, qui, vaincu tant de fois, survit toujours à ses défaites, pour triompher enfin à Munster et forcer l’Europe à l'inscrire dans le droit des nations.

Ce principe, qui a soulevé pour sa défense toute l'Europe protestante, l'Espagne a eu le triste honneur de le combattre seule pendant tout un siècle; elle a armé contre lui ses deux adversaires les plus acharnés, Charles-Quint et Philippe IL. Le drame, noué en Allemagne, se dénoue dans les Pays-Bas. L'intervention espagnole en France, la guerre avec l'Angleterre, n’en sont que des scènes détachées. De là le cachet de sombre unité empreint sur ce regne tragique, où plane une fatalité muette qui rappelle celle du drame ancien. L'histoire n'offre pas d’autre exemple d’une cause et d'un empire, perdus ainsi de gaieté de cœur, avec cette sérénité de conscience qui absout presque le crime en lui donnant la sainteté du sacrifice. Philippe II n'a pas hésité à décimer la Flandre afin de la rendre orthodoxe; il a mieux aimé en perdre la moitié que d'y laisser

régner l’hérésie avec lui. Mais en la poussant à bout, il lui a enseigné le secret de la résistance ; en voulant détruire, il a fondé ; et à ce titre, il a contribué, presque autant que le prince d'Orange, à la naissance de la république de Hollande.

Mais si Philippe a ruiné son pays en s’acharnant contre les Pays-Bas, ne plaignons pas l'Espagne, car elle s’est faite sa complice. Elle est de moitié dans son fanatisme, dans ses cruautés ; elle devait l'être aussi dans son châtiment. La Castille et son souverain, si bien faits pour se comprendre, ont consommé jusqu'au bout ce suicide héroïque, où une nation s’est immolée sur le cercueil de son roi. Après Philippe IF, l’histoire d’Espagne est finie; lhistorien devrait s'arrêter là, si l’agonie d’une grande nation n'était pas la plus instructive de toutes les leçons, pour les peuples comme pour les rois.

… La mort de Charles-Quint venait de délivrer Philippe de sa longue contrainte. Elle le laissait enfin maitre réel d’un pouvoir dont il n'avait encore possédé que le nom. En 1559, les Pays-Bas, où il se trouvait, offraient un spectacle rare et consolant dans l'histoire de l'humanité. Leur commerce,agrandi de tout le continent que le génie de Colomb avait ajouté à l'empire de Charles-Quint, était arrivé à son apogée. L’admirable situation de ce pays en faisait à Ja fois, comme dit Guicciardini, le port et le marché de l'Europe. La Flandre, en effet, touchait à tout, à

la France, à l'Allemagne, à l'Angleterre, et aux mers qui les baignent. Habitué dès l’enfance à disputer aux flots son sol natal, le marin des Pays-Bas ne connaissait pas de dangers qui pussent l'arrêter. L'Océan était son élément, sa seconde patrie. Il n était coin si reculé des deux hémisphères que les vaisseaux de la Flandre n’allassent visiter, Malgré les lois insensées qui essayaient d'arrêter l'essor de ce commerce, sous prétexte de le diriger, une puissance nouvelle, celle de l'industrie, était entrée dans le monde; Philippe lui-même sentait confusément qu'il lui faudrait un jour compter avec elle. La liberté, bannie des Cortes de la Castille, s'était réfugiée à Anvers, dans les comptoirs de ces riches marchands qui se faisaient payer en franchises les subsides qu’on leur demandait. Déjà en 1 546, Navagero évalue de 18 à 20 millions de ducats (216 à 240 millions de francs) la somme totale que l'Empereur pendant. son règne avait tirée des Pays-Bas, somme supérieure à tout ce que la Belgique avait jamais payée à tous ses souverains réunis. AJoutons que tout l’or importé d'Amérique en Espagne, en r560, ne montait par an qu'à 210 mille ducats (2,520,000 fr.),

et que le revenu total de la Castille dépassait à peine un million de ducats.

En 1559, les Pays-Bas se composaient de dix-sept provinces. Celles du midi devaient leur fortune à l'industrie, celles du nord au commerce. On y comptait 360 villes murées et 6300 villages. Plusieurs de ces villes pouvaient lutter, pour la population, avec des capitales. Ainsi Bruxelles renfermait 75 mille habitants, Gand 70 mille, et Anvers deux ou trois fois autant. La campagne n'était pas moins peuplée

que les cités. Les blés du ab lés ‘pâturages du nord, les races de choix en chat et en bestiaux, alimentaient un actif échange avec l'étranger. Chadté ville avait ses produits spéciaux, Lille et Harlem leurs draps, Courtray ses toiles, Bruxelles ses tapisseries. Aucun lien, si ce n’est celui d’une commune sujétion à l'Espagne, ne faisait un corps de ces dixsept provinces. Sous les noms variés de duchés, de comtés et de seigneuries, chacune d’elles défendait avec un soin jaloux son indépendance contre le pouvoir central et contre les provinces ses sœurs. Toutes, réunies, composaient une sorte de république fédérale ; mais chacune, en se rattachant à l’ensemble, avait à cœur de n'aliéner que la moindre somme possible de ses droits. Ni les ducs de Bourgogne, dont le nom y était resté.si populaire, ni Charles- Quint lui-même, n'avaient pu en faire une nation. Toutes ces vieilles franchises, gardées avec un soin ‘jaloux, formaient un des plus puissants faisceaux de libertés publiques qui eût jamais bravé les efforts d’un despote. Philippe II [ui-mèême, malgré sa haine pour tout ce qui ressemblait à une garantie populaire, avait été jusqu'ici forcé de les respecter. Aucune taxe ne pouvait être imposée à une province que par son clergé, sa noblesse, et les députés de ses villes réunis en États provinciaux. Le consentement d’une province n'engageait en rien les autres. Aucun étranger ne pouvait être élu aux émplois, et l'étranger, en Flandre, c'était l'habitant même de la province voisine. De là des rivalités locales qui affaiblissaient le nerf de l'État, mais nourrissaient une vie intense dans chacun de ses membres. Chaque province avait ses tribunaux spéciaux, dominés par

la cour suprème de Malines, où l’on pouvait en appeler de leurs arrêts. Au-dessus des États provinciaux, planait aussi une assemblée fédérale, rarement convoquée et dénuée de toute action réelle. Ses droits se bornaient à des expositions de griefs et à des remontrances. Ainsi tous les droits étaient à la base de l'édifice, c’est-à-dire dans les provinces ; le pouvoir fédéral au milieu, et le pouvoir royal au faite, en étaient également dénués.

Charles-Quint cependant, avec sa persévérante habileté, avait su miner à la longue ce compact édifice : sur plus d’un point même il avait altéré la constitution des Pays-Bas. Ainsi tous les juges de la cour d’appel étaient maintenant nommés et rétribués par la couronne ; elle intervenait même dans l’élection des magistrats locaux. Les nobles, objets des préférences de l'Empereur, auraient été bien ingrats de lui refuser leur dévouement. Là, comme ailleurs, ils avaient fait passer l'intérêt de l'État apres leur intérêt privé. Mais Philippe, avec ses hauteurs maladroites, allait annuler tous les résultats de la politique de son pere et pousser les nobles flamands dans les rangs du parti national.

À défaut d'unité politique, les Pays-Bas n'avaient pas même l’unité de la race; entre les Teutons du nord et les Gaulois ou Wallons du midi, rien de commun, ni intérêts, ni souvenirs, ni langage. Le seul trait d'union entre les deux races, c'était Anvers, l'âme et le cœur des Pays-Bas, et le chef-lieu de la riche province du Brabant, qui primait elle-même toutes les autres. Avec Anvers, le Brabant contenait encore Bruxelles, siége du gouvernement, et Louvain, célebre par son université; mais toutes ces

villes étaient rejetées dans l'ombre par la prospérité toujours croissante d'Anvers. Cette cité cosmopolite, héritière de la fortune de Bruges, qu'elle avait détrônée, éclipsait Venise elle-même, de l’aveu de ses envoyés. Peuplée des protestants que la persécution y faisait affluer de toutes parts, une tolérance de fait, sinon de droit, s'y était établie en dépit des édits de Charles-Quint et du fanatisme espagnol. La liberté de conscience y florissait, à Pombre de la liberté commerciale. Sa population, entassée dans l’étroite enceinte de murs qu ‘on venait de reconstruire, flottait de 150,000 à 200,000 âmes, chiffre prodigieux pour un chef-lieu de province. Sa splendide cathédrale, sa bourse, bâtie en 1535 et détruite par le feu en 1858, faisaient l'admiration de l'Europe. Mais le plus riche joyau de la couronne d’Anvers, c'étaient ses franchises. Les femmes des autres villes venaient faire leurs couches sur son territoire, afin d’y faire participer leurs enfants. Anvers se vantait encore de ses deux foires annuelles, où l'Europe se donnait rendez-vous; des cinq mille négociants qui se réunissaient sous les arcades de sa bourse, pour y débattre les intérêts du monde, dans toutes ses langues connues ; des 2,500 vaisseaux qui venaient sur l'Escaut s'amarrer en face de ses vastes magasins ; enfin des mille marchands étrangers, dtietiés dans ses murs, et du prince des marchands, Antoine Fugger, d'Augsbourg, qui laissa en mourant six millions d’écus d'or, sans compter ses biens fonds. Aujourd’hui que le commerce a enfanté bien d’autres merveilles, rien ne peut plus nous étonnér ; mais au xvi° siecle, lorsque les peuples sortaient à peine de leur isolement, quand, rapprochés par le commerce et par la

religion, ils s'embrassaient pour la premiere fois d’une étreinte fraternelle, on conçoit la vive impression qu'Anvers a dü produire sur les imaginations. Aussi sa ruine, conçue et préméditée de sang-froid par l'Espagne, pese-t-elle sur elle, comme une tache dont elle ne se lavera jamais, devant Dieu ni devant les hommes.

La paix de Cateau-Cambrésis avait semé dans les Pays-Bas une joie qui tenait du délire. Anvers surtout se distingua par l'éclat de ses réjouissances publiques. Tandis que ses sujets s’épuisaient en fêtes pour lui souhaiter la bienvenue, Philippe ne songeait qu'à les quitter. Il lui tardait d’ aller retrouver en Castille une vie plus conforme à ses gouts. A l'inverse de son père, le jeune roi détestait la Flandre, ses mœurs familières et l’atmosphère de liberté où il était contraint de vivre. La Réforme, qui envahissait pas à pas ces riches provinces, par l’Allemagne et par la France à la fois, les lui rendait encore plus odieuses. Libre maintenant de vouer toutes ses forces à l’extirpation de l’hérésie, ce grand but de sa vie, il songeait à commencer contre elle une croisade qu'il ne se souciait pas de conduire en personne, D’autres soins l’occupaient encore : le nouveau traité de paix venait de rendre au duc de Savoie la couronne de ses pères; il fallait le remplacer dans le gouvernement de la Flandre. Les prétendants ne manquaient pas. En premiere ligne, l'opinion désignait Egmont. Le brillant général, qui avait vaincu à Gravelines et à Saint-Quentin, saurait-il gouverner comme il avait su vaincre? C'est ce que personne en Flandre à h'avait songé à se demander, Sa haute naissance, sa mine chevaleresque, ses

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éclatants faits d'armes, étaient ses titres aux yeux du pays ; à ceux de Philippe, c'en était assez pour le rendre suspect. |

Le nom le plus populaire, après celui d'Egmont, était celui du prince d'Orange, moins àgé de douze ans. Mais Guillaume, avec sa sagacité précoce, avait compris que Philippe ne chargerait jamais un Flamand de gouverner la Flandre en son absence.

L'empereur Ferdinand, malgré la froideur qui exista de tout temps entre son neveu et lui, convoitait pour son fils ce poste important. Maximilien, l’idole de l'Allemagne, serait bientôt devenu celle des Pays- Bas ; mais Philippe, le moins populaire de tous les rois, ne permettait à personne de l'être plus que lui. Fidèle aux traditions paternelles, c'était une femme qu il songeait à appeler à ce poste de confiance, et c'est a sa famille qu’il voulait la prendre. Deux prétendantes étaient sur les rangs : l’une était la duchesse Christine de Lorraine, sa cousine, vassale de la France pour une moitié de son duché et de l'empire pour l’autre. Son fils était élevé à la cour de Heori IT, dont il devait épouser une fille, La duchesse avait pris une part active aux négociations de la paix : Philippe avait donc bien des raisons de se défier d'elle. L'autre était Marguerite de Parme, sœur naturelle du roi. Le prince d'Orange, renonçant à toute chance pour lui-même, appuyait celles de la duchesse de Lorraine, dont il désirait épouser la fille. Philippe feignait d'approuver ce mariage et d'autoriser les prétentions de Christine; mais au fond du cœur il préférait M: arguerite, que sa position dépendante livrait à sa merci.

Arrétons-nous un instant Es cette femme

célèbre qui fut pendant huit ans le chef nominal du gouvernement de l'Espagne dans les Pays-Bas. Charles-Quint, trois ans avant son mariage, avait noué des relations en Flandre avec une jeune orpheline de noble race, Marguerite van der Gheenst, et avait eu d'elle une fille. Charles avait confié l'enfant à sa tante, alors régente des Pays-Bas, et après elle à sa sœur Marie, qui remplaça sa tante dans ce poste difficile, où trois femmes allaient se succéder en moins d’un demi-siecle. La naissance de Marguerite n'était un secret pour personne; traitée en princesse du sang royal, elle en eut l'éducation, le rang et l'orgueil. Élevée sous les yeux de la reine de Hongrie, elle partagea ses goûts virils et sa passion pour la chasse. Elle avait douze ans quand lempereur accorda sa main au grand-duc de Toscane, Alexandre de Médicis, dernier rejeton de cette race déjà usée, qui venait de rasseoir sa grandeur sur les ruines de la liberté de Florence. L'ignoble débauché, à qui on livrait ainsi un enfant de douze ans, périt assassiné au bout d'une année. Marguerite, veuve avant d'avoir été femme, fut remariée huit ans plus tard à Ottavio Farnese, neveu de Paul IT. Charles aimait sincerement les membres de sa famille, mais à une condition: c’est qu'ils servissent d'instruments dociles à sa politique. Le bonheur de Marguerite fut donc encore sacrifié. Son premier mari avait 15 ans de plus qu'elle, le second en avait huit de moins. L'union ne régna guere dans ce mariage inégal que quand les deux époux vécurent séparés. Un fils cependant naquit plus tard de ce mariage, ce fut l’illustre Alexandre de Parme,'le seul digne adversaire que l'Espagne ait su opposer à Guillaume d'Orange.