LAMORAL, COMTE D'EGMONT

Deux personnages, remarquables à des titres divers, nous apparaissent au premier rang : ce sont le prince d'Orange et le comte d'Egmont. Le plus populaire des deux, c'était le héros de Gravelines et de Saint- Quentin., Lamoral, comte d'Egmont, prince de Gavres, etc.…, était le seul héritier de la famille la plus ancienne des Pays-Bas. Son frère aîné, mort jeune et sans enfants, avait légué à Egmont la fortune et les titres de la famille. Leur sœur, unie au comte de Vaudemont, avait marié sa fille au duc d'Anjou, qui fut depuis Henri LIT. Lamoral, né en 1522, avait débuté par étre page de Charles-Quint. Cette haute domesticité impériale était alors la meilleure école de guerre et de politique ; c’est là que se formerent les capitaines et les hommes d'Etat les plus renommés de l'époque. Charles, si habile à juger les hommes et à les mettre à leur place, discerna bien vite dans Egmont l'avenir d’un brillant capitaine, comme dans Orange celui d’un politique accompli. Le jeune Egmont suivait partout son maître. À dix-neuf ans, lors de l'expédition de Tunis, en 1535, il fit, au dire d'un historien du temps, « l'office de capitaine et de très-hardy soldat. » Trois ans après, il épousa à Spire Sabine de Bavière, sœur de l’Électeur Palatin. Le ciel bénit cette union, d’où naquirent trois filles et dix fils. Egmont entra en même temps que les ducs d’Albe, de Parme et de Savoie, dans le chapitre de la Toison-d’Or, ordre privilégié auquel les rois s honoraient d’appartenir. Nous l'avons vu présider l'ambassade d’apparat qui vint demander pour Philippe la main de la reine Marie. Sa fortune avait donc commencé sous les auspices les plus heureux, et les deux victoires de Saint-Quentin et de Grave-

lines étaient venues mettre le comble à sa gloire et à sa popularité. Jeune, brillant, majestueux dans son port, impérieux et doux à la fois, « c'était, dit Bran- « tôme, le seigneur de la plus belle façon et de Ja « meilleure grâce que j'aie jamais veu. » Mais, comme il arrive trop souvent à ces idoles populaires, les dons de l'esprit, chez Egmont, n'égalaient pas cenx du corps. Gâté de bonne heure par le succes, il cachait mal, sous une assurance un peu fanfaronne, l’indécision et la faiblesse qui devaient être la source de tous ses malheurs. Comme tous Îles caractères faibles et passionnés, il prenait l’emportement pour de la force. Son esprit, pénétrant et facile, manquait de profondeur et d'étendue. Son incurable vanité le livrait aux flatteurs qui, en caressant ses défauts, les exagéraient encore. Philippe Il, maître dans l’art de dissimuler, la plus basse des parties de l'art de régner, avait bientôt apprécié à sa juste valeur cette nature vaine et « éprise de fumée. » De tous ses adversaires, il l'avait jugé le moins dangereux, sûr d'avance qu'une caresse et, au besoin, quelque marque plus solide de la faveur royale, suffiraient toujours pour le gagner!

La Flandre était affolée d'Egmont, comme la France l'avait été de Francois 1*. Mais les juges plus réfléchis, ceux qui s’attachaient au fond, non au dehors, reportaient leurs espérances ou leurs craintes sur un champion plus sérieux des griefs du pays, c'est-à-dire sur le prince d'Orange. Nous éprouvons quelque embarras à tracer le portrait de cet homme célèbre à cette époque de sa vie où son caractère nest pas bien décidé encore, Guillaume n’a pas; comme Egmont, donné d’abord tout ce qu'il pro-

mettait; mais en promettant moins, peut-être, il tiendra davantage. Dans Orange à vingt-cinq ans, on trouve déjà le germe de tout ce qu'il sera plus tard, mais ce germe est encore enveloppé; un observateur superficiel aurait peine à démêler dans ce Jeune noble, dissipé et prodigue, échappant par l'indifférence aux passions religieuses de l’époque, l’homme d'État consommé, le patriote dévoué et le fervent chrétien qui se cacheront longtemps sous ces frivoles dehors.

La famille de Nassau, l’une des plus illustres de l'Allemagen, remontaitauxn’siècle. La branche ainée vit, en 1292, un de ses membres, Adolphe de Nassau, s'asseoir sur le trône impérial. La branche cadette, transplantée dans les Pays-Bas, attacha sa fortune à celle des ducs de Bourgogne et la vit grandir avec eux. Vers la fin du xv°' siècle, deux frères se partageaient les domaines de la branche cadette en Flandre et en Allemagne. Henri, l’ainé, précepteur de Charles- Quint, contribua puissamment à mettre la couronne de l'Empire sur la tête de son élève, et Charles ne se montra point ingrat. Henri mourut en 1538, ne lussant qu'un fils, René. Ge fils, blessé à mort à côté de l'Empereur, au siége de Saint-Dizier, en 1544, institua son cousin Guillaume son héritier, et tous les domaines de la branche cadette en Allemagne et dans les Pays-Bas se trouverent ainsi réunis sur la tête du jeune prince d'Orange.

Guillaume était né le 25 avril 1533 à Dillenboug, petite ville du duché de Nassau. Son père, zélé luthérien, introduisit la Réforme dans ses domaines, prit part à la ligue de Smalkalden et éleva ses douze enfants dans la même religion que lui. Leur mere,

Julienne de Stolberg, exerça sur sa famille la plus heureuse influence. « Derrière chaque homme émi- «nent, a-t-on dit, on retrouve une mére qui « Pa formé; » et jamais ce mot ne fut plus vrai que pour la mère du prince d'Orange. On a d'elle des lettres écrites à ses héroïques fils, voués tous les cinq à la défense de cette sainte cause, où trois d’entre eux devaient laisser leur vie ; on ne saurait lire sans émotion ces lettres où elle leur enjoint, comme à de petits enfants encore assis sur ses genoux, « de « compter toujours, au milieu de tous les dangers, « sur la puissante main de Dieu. » Si de pareils enseignements, versés de bonne heure dans Pâme du Taciturne, n’ont pas tout d'abord porté leurs fruits, le germe du moins y était déposé ; l’on ne s'étonnera pas de le voir muürir plus tard, et le christianisme qui dormait se réveiller à l’heure de Pépreuve.

A l'âge de onze ans, Guillaume quitta la maison de son père pour n'y plus rentrer. [empereur voulut se charger de son éducation : ille fit élever à Bruxelles sous les yeux de sa sœur, la reine de Hongrie. L'enfant, au grand regret de ses pieux parents, fut instruit dans la religion catholique. Son précepteur fut le frère de l’évêque d'Arras. Mais Guillaume échappa enfin à cette tutelle pour passer sous celle de l'Empereur et devenir page de sa chambre.

Charles reporta bientôt sur le neveu toute l'amitié quil avait eue pour l’oncle. À quinze ans, Orange, grace à son tact, à sa discrétion, à l’enjouement de ses manières, était le serviteur favori de l'Empereur. 1l assistait à ses conférences les plus secrètes et entendait débattre devant lui les plus graves intérets. C'est là, dans les coulisses de cette grande

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scène, qu'il étudia les affaires, et surtout les hommes, et apprit de bonne heure à démèêler les secrets motifs de leurs actions. A dix-huit ans, il épousa Anne d'Egmont, fille unique du éomte de Buren, l'un des plus riches partis des Pays-Bas. À dix-neuf, il commandait déjà dix enseignes de gens de pied. Il’en avait à peine vingt-deux que l'Empereur l’appela, en 1555, de préférence aux plus illustres capitaines, à commander l’armée qui défendait contre les Français la frontière des Pays-Bas. Le jeune général, sans

vivres et sans argent, ne pouvait rien entreprendre …

de sérieux ; mais il justifia la confiance de l'Empereur par la discipline qu'il fit régner parmi ses soldats. Charles l’'employa ensuite dans des missions diplomatiques, plus conformes à la pente de son génie. Enfin, la dernière preuve de confiance qu'il lui donna fut la plus significative : c'est sur l'épaule du prince que DER S DS le por de son abdication.

En même temps que Granvelle , Cartes onde légua Guillaume d'Orange à son fils. Philippe accueillit avec sa réserve ordinaire le don que son père lui faisait. Il employa le prince, dont il connaissait la haute capacité, à négocier avec Granvelle et Ruy Gomez le traité de Cateau-Cambrésis, victoire diplomatique qui couronnait celles de Saint-Quentin et de Gravelines. Le roi, impatient de retourner en Espagne, avait enjoint à ses plénipotentiaires de conclure la paix à tout prix. Mais ceux-ci, plus habiles que leur maitre, vendirent la paix à la France, au lieu de la lui acheter. Sur ce terrain délicat, les talents diplomatiques d'Orange brillèrent même à côté de ceux de Granvelle; les deux adversaires,

avant de se combattre, firent ensemble leurs premières armes. Le traité une fois conclu, Orange fut un des otages choisis par Henri IT pour en garantir l'exécution. C’est à lui que le roi, dans une partie de chasse, révéla étourdiment son plan d’extirpation de l’hérésie en France. Guillaume mérita son surnom de Taciturne en recevant sans sourciller cette étrange confidence. Mais cét instant décida la vocation de toute sa vie : chasser de la Flandre « cette vermine d'Espagnols » devint le secret mobile qui dirigea depuis lors toute sa conduite. Nous n'en ferons pas honneur, vers cette époque du moins, à ses convictions religieuses. Mais il se sentit ému de pitié, c’est lui qui nous Papprend dans son Apologie, pour toutes ces victimes innocentes que l’on vouait à la mort. Nommé par Philippe Stathouder de Hollande et de Frise, il reçut de lui les ordres les plus sévères pour l’exécution des édits de Charles-Quint. Mais il se garda bien de les exécuter; et c’est grâce à son inertie et à sa connivence secrète que l'hérésie put se répandre à l'aise dans ces provinces, qui devaient fonder un jour la première assise de la future république. l

Anne d'Egmont, la première femme du prince d'Orange, était morte en 1558, vivement regrettée de son mari. Elle lui laissa deux enfants, un fils et une fille. Comme tous les caractères enfermés, Guillaume avait besoin de la vie de famille. Décidé à se remarier, il dirigea d’abord ses vues vers la fille de Christine de Lorraine ; mais, devinant bientôt la répugnance du roi pour ce mariage, il se retourna d’un autre côté. Son choix cette fois se porta sur une Allemande et une Luthérienne, Anne, fille de

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Maurice de Saxe, le champion de la Réforme et le vainqueur de Charles -Quint. Une pareille union ne pouvait manquer de déplaire à Philippe; nous verrons plus loin les efforts inutiles qu’il fit pour l'empêcher.

En 1559, Guillaume, s’il n’était pas le plus populaire, était le plus influent peut-être de tous les nobles des Pays-Bas. Ses vices, chose moins rare qu'on ne pense, l'avaient pour cela mieux servi que ses vertus. Rien, il est vrai, ne présageait encore en lui le « pere de la patrie » et le champion de la liberté religieuse; mais sa fortune, toujours au service de ses amis, ses habitudes de faste et de prodigalité, et la grâce irrésistible de son commerce, lui avaient gagné tous les cœurs. Taciturne avec ses ennemis seulement, il savait être à la fois le plus réservé de tous les hommes d'Etat et le plus aimable de tous les convives. Malgré ses immenses revenus, sa fortune était des lors obérée. La lésinerie calculée de son nouveau maître Philippe, en le laissant faire à ses frais de couteuses ambassades, l'avait entrainé à des dépenses au dessus de ses moyens. « Nous sommes d’une race, « écrivait-il à son frère Louis, qui dans sa jeunesse « n'apprend guère à compter; mais nous nous for- « mons en devenant vieux, comine feu notre père. » Granvelle, quelques années plus tard, évaluait les dettes du prince à 900,000 florins. Sa maison était montée sur un pied royal. Vingt-quatre gentilshommes et dix-huit pages de nobie naissance y faisaient le service. La plus splendide hospitalité régnait dans son palais de Bruxelles. Sa table était ouverte à la noblesse flamande et étrangère, et même à la bour-

geoisie, où le prévoyant Guillaume savait déjà s'assurer des amis. Quant au faste de sa table, on en jugera par ce seul fait: lorsque le prince voulut mettre ordre à ses affaires, vingt-huit chefs de cuisine furent congédiés en un jour; et cependant le renom de sa table n’en fut pas diminué; les princes allemands continuérent à envoyer leurs cuisiniers se former à cette illustre école. Philippe lui-même, ayant perdu le chef de ses cuisines, dut emprunter celui du prince d'Orange.

Mais l'attrait le plus puissant du prince, c'était son caractère, où la solidité du fond n'excluait pas la grace de la forme. « Jamaïs », dit un écrivain catholique, Pontus Payen (fist. manuscr. de la querre des Pays-Bas), « parolle arrogante ou indiscrète ne « sortoit de sa bouche, par collere ou autrement. « Mesmes, quand ses domestiques lui faisoient « faulte, il se contentoit de les admonester gracieu- « sement, sans user de menaces. Il estoit d’une « éloquence admirable, qui faisoit plier les autres « ainsy que bon lui sembloit. Sy estoit singuliere- « ment aimé et bien voulu de la commune, pour « une gracieuse facon de faire qu’il avoit de saluer, « caresser et arraisonner familiérement tout le « monde... » | Comme diplomate, Guillaume avait déjà fait ses preuves, et le roi, qui l'avait vu à l'œuvre, l’estimait assez pour le craindre. La Flandre attendait beaucoup de lui, moins que d'Egmont pourtant. Chose étrange, on accusait Orange de timidité, lui qui vécut vingt ans, calme et serein, sous le poignard des assassins. Du reste, que n’a-t-on pas dit de cette vie, si calomniée plus tard, à mesure qu’elle

se dépouillait des taches de sa jeunesse, et se transfigurait par le patriotisme et par la piété? On a bien affirmé de luiqu'ilavait assassiné sa première femme qu'il adorait, pour épouser la seconde dont il dut se séparer. On a dit de lui qu'il ne cherchait que son propre intérêt, quand il engagea toùs ses biens, et vécut dans la gène pour acheter des armées à son pays. On a prétendu qu'il était ambitieux, quand le seul tort que l'histoire ait à lui reprocher, c'est de ne l’avoir pas été assez, et d’avoir fait de sa popularité un marchepied pour le pire et le plus éhonté . des Valois, le misérable duc d'Anjou! Mais c'est ainsi que les contemporains écrivent l’histoire, sous l'empire de leurs passions et de leurs préjugés. Il a fallu la mort de Guillaume, plus belle encore que sa vie; il a fallu trois siècles écoulés et les lettres secrètes qui nous montrent Philippe réduit à assassiner son enneini, faute de pouvoir l'acheter, pour nous révéler la calme grandeur de ce caractère, où le chrétien se fond avec le patriote, au point que l'histoire elle-même ne peut plus les séparer.

Nous avons parlé des chefs du parti national, mais il faut dire aussi un mot de l’armée. L'aristocratie flamande, à cette époque où l'histoire de la Flandre devient celle de l'Espagne, se trouvait dans une position singulière. La paix venait de renvoyer dans leurs foyers une foule d'officiers et de soldats accoutumés à la licence des camps. La plupart avaient servi dans ces fameuses compagnies d’ordonnance, cavalerie d'élite qui, avec les reîtres allemands et les fantassins espagnols, formait l'élite des armées impériales. Les soldats, habitués à vivre

de pillage, étaient devenus incapables de tout tra- | VI, 16

vail. Quant aux nobles, accoutumés, dans la guerre, à rivaliser de faste avec les Espagnols, ils rapportaient chez eux des habitudes de dépense et de vie large que la paix ne pouvait plus alimenter. Tous ces éléments de désordre existaient déjà sous Charles-Quint. Sa prudence consommée, légale pression de son sceptre sur ses divers Etats, enfin sa préférence secrète pour les Belges, ses compatriotes, avaient su conjurer l'orage, et lPajourner au régne suivant. Mais, sous Philippe Il, les choses avaient changé de face: sa préférence avouée pour les Espagnols, son aversion mal déguisée pour les Flamands allaient faire éclater l’incompatibilité d'humeur entre la Flandre et son souverain.

La répulsion n'était pas moins profonde entre les deux peuples, accouplés violemment sous le même joug, et dont lun se consolait de servir en opprimant l’autre. La noblesse flamande, comme celle de l'Allemagne, se distinguait par son esprit factieux et par Ja licence de ses mœurs. « Quand un Allemand,» dit le Vénitien Badoaro, « se sent à jeun, il s’ima- « gine aussitôt qu'il est malade; » et les nobles flamands avaient à cœur d’être à jeun le moins souvent possible. Leurs fortunes, rongées par l’usure, se fondaient peu à peu. Les festins d’apparat, le faste princier de leurs maisons, la folle ostentation de leurs livrées, dévoraient leurs patrimoines; la guerre et les rançons des nobles prisonniers ne venaient plus combler le vide de leurs coffres-forts. Par un contraste heureux, la classe moyenne, avec ses instincts d'ordre et de bien-être réglé, s'enrichissait par le commerce, à mesure que les nobles s’appauvrissatent par leurs vices. L'aristocratie n était