LA NOBLESSE FLAMANDE

qu'un hors-d'œuvre dans cette république marchande, dont la bourgeoisie était le nerf, et dont une noblesse dissolue ne pouvait qu’entraver l'avenir. Dans leurs habitudes de déréglement qu’ils ne voulaient pas réformer, tous ces Catilinas en demisolde dédaignaient l’industrie qui eùût pu les enrichir. et jetaient un œil de convoitise sur les immenses biens du clergé. L'exemple des princes luthériens d'Allemagne, enrichis des dépouilles des couvents, prèchait éloquemment la Réforme aux nobles endettés des Pays-Bas. L’historien catholique, Pontus Payen, raconte. d'eux « qu'ils ne tenoient d’autres « propos à table que de réformer l'état ecclésiasti- « que, et surtout les riches abbayes, leur ostant les « grands biens qui estoyent cause, si qu ils disoyent, « de leur mauvaise vie, pour les ériger en croisades « (firfs militaires). En les conférant à de povres « geutilshommes qui seroyent tenus de faire service, « au lieu d’un tas de fainéants,. vivant à l’épicu- «. rienne, on aurait ainsi une belle cavalerie tou- « jours sous la main, au grand proffict du roi et du Par | La bourgeoisie et les classes laborieuses méme,

enrégimentées en gilds vu corporations de Héeé prenaient une part active au maurement des affaires locales. La cité, comme dans la Grèce ancienne, était un Etat, qui avait.son territoire, ses lois et ses franchises qu'il défendait avec une äpreté jalouse. La vie’ municipale coulait à pleins bords dans toutes ces petites républiques dont l’ensemble formait Ja grande fédération, monarchique de -nom, républicaine de fait, qu’on appelait les Pays-Bas. Les corporations recrutaieut daus leur sein les membres du

conseil communal; la commune à son tour nommait les députés qui traitaient dans Îles États des intérêts de la province. Ainsi, dans cette échelle de libertés, toujours plus larges à mesure qu'elles se rapprochaient de leur base, toutes les classes du peuple se formaient de bonne heure au maniement de leurs affaires et à la défense de leurs droits. La liberté, dans cet heureux pays, se mélait à Pair que Fon y respirait, Un immense bien-être circulait dans toutes les veines du corps social. Les diverses ciasses, habituées à siéger ensemble dans les Etats provin- ClaUxX, avaient appris à s'unir par leurs interets communs plutôt qu'à se heurter par leurs différences. L'Espagne, d’ailleurs, personmitiée dans Philippe Il, s'était chargée de donner aux Pays-Bas la seule unité qu’ils eussent jamais connue, la haine de l'étranger.

Telle était la situation délicate et compliquée où Philippe, en s’éloignant, allait laisser la Flandre. Au premier rang, quelques nobles, élite et orgueil des Pays-Bas, en qui il aurait pu trouver des auxiliaires utiles, et que sa méfiance maladroïte avait déjà aliénés de l'Espagne et de lui. Au-dessous d'eux, une noblesse factieuse, dissolue, obérée, impatiente du repos et de la pauvreté, prête à tout pour s'enrichir, à combattre l'étranger aussi bien qu'à le servir, et à dépouiller le clergé comme à pactiser avec lui. Audessous encore, une bourgeoisie, àpre au gain comme au plaisir, laborieuse et sensuelle, économe dans la semaine et prodigue aux jours de fête ; hostile au fond à l'Espagne qui entravait son commerce au lieu de le protéger. En bas enfin, un peuple d'artisans intelligents et grossiers, toujours entre le