LA RÉFORME EN FRANCE

vue de lorthodoxie, était alors plus malade même que les Pays-Bas. « Il n’y a pas de province qui ne « soit infectée,» écrivait à Venise, en 1561, son ambassadeur G. Micheli. « La contagion s'étend à « toutes les classes, aux prètres, aux religieux, « aux couvenñts des deux sexes. Les nobles sont sur- « tout contaminés, et plusieurs ne vont plus à la « messe que par peur. » Le nombre des églises calvinistes en France s'élevait à deux mille cent cinquante. Les huguenots avaient à eux, disait-on, le sixième de la population, et pouvaient mettre sur pied un demi-million d'hommes. Fussent-ils exagérés, ces chiffres attestent l’irrésistible attrait qui entrainait alors la France vers le protestantisme. Oui, cette France, si légère, si débauchée,, si sceptique, la France de François [‘”, de Rabelais et de Montaigne, rassasiée d’incrédulité, avait soif de quelque chose de meilleur que tout ce qui, sous le nom de religion, lui avait suffi jusque-là. Le levain de l'Evangile avait entamé cette masse corrompue, et soulevait en elle de plus hautes aspirations. N’eüt été cette cour immonde des Valois, sentine de dépravation qui suffisait pour infecter le royaume, la France aurait pu peut-être, à l’aide de l’austere réformateur qu'elle bannit de son sein, se laver de ses souillures. Déjà, grâce à Calvin, une véritable transformation était en train de s'’opérer; nulle part elle n’était plus sensible que dans les rangs de la noblesse française, tache brillante dans notre histoire, où son courage étourdi ne rachète ni ses vices, nises écarts. A côté des Guise et de leurs suppôts, brillaient par le contraste les Coligny, les Lanoue, les Duplessis- Mornay, ces héros chrétiens, saintes et graves figures vu, 18

dont l'histoire n'a guère que de nos jours compris toute la grandeur, Sous leurs auspices, un peuple nouveau semblait naître au sein du peuple français ; les mâles vertus qu’enfantait la persécution, les mœurs, qu'elle retrempait en même temps que les courages, renouvelaient dans ce siècle déchu les miracles de constance du christianisme naissant.

:Prèchées aux portes de la Flandre, sur les champs de bataille et sur les büchers, de pareilles leçons s’imposaient à elle avec l'autorité de l'exemple et la séduction du succès. Les destinées de la Réforme, douloureuses partout, devaient être bien diverses dans les deux pays. Mais le point de départ fut le même : dans les Pays-Bas comme en France, les àmes, trompées dans leurs besoins les plus légitimes, avaient soif du pur Evangile, défiguré par les traditions humaines. Elles coururent droit à la vérité, comme le papillon à la lumiere, et sy éclairerent, au risque de s’y brüler...

On ne peut pas parler de la Réforme en Flandre sans dire un mot d’une institution profondément nationale dans ce pays, celle des Chambres de Rhétorique. On appelait de ce nom des espèces de confréries, plus ou moins littéraires, où l'opposition employait toutes les armes pour battre en brèche la puissance espagnole dans les Pays-Bas. Satire, comédie, farce, caricature, poésie lyrique ou refrains populaires, toutes les armes étaient bonnes à cés Tyrtées plébéiens qui quittaient la navette pour prendre la plume. Tous n'avaient qu’un but, c'était dé soulever contre les étrangers et leurs suppôts tous les instincts du pays. Dans ces intermèdes populaires, dont le théâtre et les acteurs étaient par