BANQUEROUTE DE PHILIPPE II

vivait sur les avances que lui faisaient les banquiers d'Espagne, d'Italie, d'Allemagne et des Pays-Bas. Toutes les rentes de la couronne étaient engagées pour payer des intérêts usuraires, et les créances allaient s'accumulant chaque jour jusqu'à des chiffres impossibles. Philippe s'avisa d'un moyen bien simple de sortir d'embarras : un beau jour, il annonça à ses créanciers que, à dater du 20 novembre, leurs intérêts ne leur seraient plus payés, et que les revenus des domaines royaux qui servaient de gage aux créances cesseraient d'y être affectés. Cette royale escroquerie, exécutée avec tant de sans façon et de sang-froid, flétrit, sur tous les marchés de l'Europe, le nom de Philippe II, et ruina à jamais son crédit. Mais c'est surtout dans la Flandre, unie à l'Espagne par un lien si étroit, que le contre-coup s'en fit sentir. Toute l'habileté du nouveau vice-roi fut impuissante à conjurer le juste mécontentement du pays. Les traites du cardinal furent protestées, ses caisses vides cessèrent de se remplir; et le roi d'Espagne, ne trouvant plus un ducat à emprunter en avance sur ses revenus, dut attendre, pour payer ses armées, l'arrivée de ses galions et la rentrée de ses impôts.

L'argent, du reste, manquait dans le camp de Henri IV comme dans celui de Philippe II. Cette longue et terrible guerre avait tari, pour les deux pays, les sources de la fortune publique. Elisabeth, alliée assez tiède de Henri depuis son abjuration, mettait, en lui refusant tout subside, ses scrupules d'accord avec son économie. Deux mille Anglais à peine servaient sous ses drapeaux, et encore le roi devait-il se charger de leur entretien. L'Allemagne protestante lui avait retiré tout appui. La Hollande seule restait, mais elle n'avait à apporter à Henri que sa bonne volonté impuis-

santé. Le trésor royal était à sec : la Ligue avait coûté plus cher à acheter qu'à vaincre, et elle laissait la France épuisée, après cette lutte de quarante ans qui avait uni les maux de la guerre civile à ceux de la guerre étrangère. Un seul homme, Rosny, doué de toutes les qualités qui manquaient à Henri, vint le compléter, et fermer cet abîme du déficit où la fortune du rovaume aurait fini par s'engloutir. Les défauts même de Rosny, son opiniâtreté, sa rudesse, son économie presque féroce, le servirent autant que ses qualités, et la France fut sauvée encore une fois par ce rude et grand ministre, après l'avoir été par le courage de son roi.

Mais, pendant que Henri s'occupait de ses finances, les Espagnols allaient le forcer de penser à eux. Il revenait de Rouen où, en présidant l'assemblée des notables, il avait trouvé de ces accents qui allaient droit au cœur de la France. Rosny, préparant la guerre , même au sein de la paix, réunissait des munitions et des vivres pour le siège d'Arras. Pendant ce temps, le roi insultait à la misère publique par l'éclat scandaleux du baptême d'une fille que Gabrielle venait de lui donner. Tout à coup, le 11 mars, au milieu des fêtes, éclate la sinistre nouvelle : Amiens est pris par les Espagnols ! Amiens, la clef de la frontière, Amiens qui allait amener l'Espagne à 25 lieues de Paris ! Ainsi la limite du royaume, au lieu d'avancer jusqu'à Arras, reculait jusqu'à Beauvais ; la France était ouverte, la capitale menacée, et le roi ne songeait qu'à ses amours et au baptême de sa fille.

La moitié de la faute était à Henri IV, l'autre aux habitants d'Amiens, qui n'avaient pas voulu recevoir une garnison que le roi voulait leur donner. Us avaient promis de se garder, et tenaient leur parole; mais la porte s'ouvrait à chaque instant pour livrer passage aux

prise d'amtens PAR LES ESPAGNOLS (1597). 349

paysans qui venaient approvisionner la ville. Le gouverneur de Doullens, Porte-Carrero, réunit clans la nuit du 11 mars quatre mille soldats choisis, et les embusque dans un bois, près d'Amiens. Le jour vient, la porte s'ouvre. De faux paysans, chargés de fardeaux, se présentent un à un, on les laisse entrer. Un d'eux laisse échapper un sac de noix dont il est chargé; le sac s'ouvre, les noix roulent jusque dans le corps de garde, et les soldats s'amusent à les ramasser. Sur ces entrefaites, une charrette arrive, et s'engage sous la herse du pont-levis. Le charretier coupe les traits, et la voiture est arrêtée, la porte ne peut plus se fermer. A un signal donné, les paysans font main basse sur les gardes du guet; les soldats embusqués accourent, et se répandent dans la ville qui, à peine réveillée de son sommeil, se trouve prise avant d'avoir su qu'on l'attaquait. Quelques bourgeois essayent de se défendre, et sont massacrés. La garnison s'enfuit, la ville est pillée; mais, par ordre du général, on épargne l'honneur des femmes et la vie des habitants, et c'est ainsi qu'Amiens passe aux mains des Espagnols, par une des surprises les plus rapides et les mieux calculées dont l'histoire fasse mention.

La nouvelle de la prise d'Amiens produisit en France le plus fâcheux effet : « Il semblait, dit Pasquier, que le « roi eût perdu, avec sa bonne ville d'Amiens, sa répua tation et le cœur de ses sujets. » Mais, après une faute commise, Henri se retrouvait toujours prêt à la réparer. « C'est assez faire le roi de France, dit-il, en apa prenant la prise d'Amiens, il faut encore une fois faire « le roi de Navarre! » La position était presque désespérée. Dans l'espace cl' un an, Cambrai, Doullens, Calais, Amiens, lui avaieut échappé. L'hydre de la Ligue, qu'on croyait terrassée, relevait ses tètes abattues. D'une fron-

lière à l'autre de la France, ses ennemis se donnaient la main. Le duc de Savoie concertait avec Mercœur, le seul des chefs de la Ligue qui fût demeuré debout, une double attaque en Dauphiné et Bretagne. Le vieux levain de la Ligue fermentait jusque dans Paris ; plusieurs complots, découverts, ne purent être noyés que dans le sang, malgré le besoin d'oubli et de pardon qui tourmentait le cœur de Henri. Les protestants, inquiets et irrités de se voir moins bien traités par la royauté que ses ennemis, se tenaient à part de Henri, refusant de venir sous ses drapeaux, et de cette attitude à la révolte, il n'y avait qu'un pas.

Le roi, décidé à tourner tousses efforts contre Amiens, proposa à la reine d'Angleterre d'assiéger Calais, sauf à le garder si elle parvenait à le prendre. Ainsi, ce qu'il avait refusé naguères, il l'accordait aujourd'hui : il fallait reprendre Amiens à tout prix; c'était le seul moyen d'affermir la couronne sur sa tête. Mais Elisabeth lui rendit le service de refuser Calais; elle recula devant les difficultés, et surtout les dépenses d'un siège, et Henri fut condamné à sauver la France tout seul, et à ne compter que sur lui. Ce prince héroïque, qui se relevait toujours plus grand après une faiblesse, comprit alors, avec un sérieux qui lui manqua souvent, tous les devoirs qui pesaient sur lui. Avant de se rendre à Amiens, il confia à Rosny le soin de commencer le blocus. Lesdiguières, en Dauphiné, fut chargé de repousser les Piémontais. Catholiques, protestants, se réunirent tous contre l'ennemi commun. Sully fit de l'argent, par tous les moyens, aux dépens du clergé, des traitants, et même du pauvre peuple. Deux régiments hollandais vinrent grossir la petite armée de Henri. Avec les deux mille Anglais d'Elisabeth, elle montait à peine à quinze