LES TROIS HENRI

au sien. Partagée entre les trois Henri, Valois, Guise et Navarre, de ces trois partis, le plus faible sans contredit était celui qui s'abritait derrière le nom du monarque.

Nous parlerons plus loin de Henri de Navarre, dont l'heure n'est pas encore venue. Henri de Guise, le Balafré s docile instrument de l'Espagne, avait vendu à Philippe II ce trône auquel il n'osait pas aspirer pour lui. Roi de la populace parisienne, idole du clergé dont Rome fut toujours la vraie patrie, toutes les chaires retentissaient de son nom; toutes lançaient la foudre contre un roi apostat qui, s'il n'était pas passé luimême dans le camp de l'hérésie, voulait léguer la couronne à un huguenot. Quant à Henri III, usé par la débauche, tenu en tutelle par sa mère, et gouverné par d'indignes favoris, à trente-trois ans c'était déjà un vieillard, et chacun spéculait sur sa fin prochaine. Les récits, exagérés à dessein, des persécutions d'Elisabeth contre les catholiques anglais venaient encore surexciter ces haines de sacristie. Malgré les efforts de Catherine pour louvoyer encore entre tous les partis, la couronne vacillait déjà sur la tête de son fils, et la tombe était le seul asile où il pût espérer le repos.

La Hollande ne pouvait donc pas choisir un pire moment pour traiter avec ce roi sans cœur et sans foi, qui n'eut jamais un allié que pour le trahir. La France avait cessé de s'appartenir à elle-même : l'or de Philippe, le Catholicon d'Espagne, comme l'appelle si plaisamment la satire Ménippée, y achetait tout ce qui était à vendre, et les déclamations furibondes des prêtres entraînaient les masses aveuglées. Toutes les passions, bonnes ou mauvaises, étaient soulevées contre un prince écrasé sous le poids du mépris public, et le même cri de haro

s'élevait contre ses mignons et contre le roi de Navarre. Catherine, tout en traitant sous main avec la Ligue, poussait à la guerre contre le roi d'Espagne, « qui lui avait « soufflé, disait-elle, la couronne de Portugal. » Elle s'attendait, sur la foi des médecins, à voir bientôt son fils ou fou, ou enterré, et rêvait pour elle sur le déclin de ses jours une seconde régence. Suivant le mot d'un ambassadeur vénitien, « on eût dit qu'elle se flattait « de ne jamais mourir. »

Dans une crise aussi redoutable, que pouvait le misérable Valois ? Terrassé sous le sentiment de sa faiblesse, entouré d'ennemis, ruinant la France pour enrichir ses mignons, et dépensant aux noces de Joyeuse onze millions qui en vaudraient trente aujourd'hui, les flagellations publiques le reposaient de la débauche. Autour de lui, il n'apercevait que des ennemis, des rivaux ou des traîtres. La Ligue, le tenant pour détrôné, lui donnait de son vivant un successeur, le cardinal de Bourbon, digne pendant du cardinal Enrique de Portugal. Grégoire XIII, le pape de la Saint-Barthélémy, trempait dans ce pieux complot, dont Rome était l'âme, Philippe II la tête, et Guise le bras. Déjà le pontife s'apprêtait à exclure Navarre et Gondé de la succession au trône, et accordait aux ligueurs indulgence plénière pour tout ce qu'ils tenteraient contre leur souverain. Etrange position, sans précédents dans l'histoire ! Des sujets, plus catholiques que le roi très -chrétien^ prétendaient sauver la France malgré elle en la jetant dans les bras de Philippe II, le seul. roi selon le cœur de Dieu et du saintpère.

C'est ce moment (15 janvier 1585) que les états de Hollande choisirent pour offrir à Henri III, sans réserves cette fois, la souveraineté des Pays-Bas, en lui proposant