SIEGE DE NIEUPORT

les folles dépenses et la haine des franchises nationales. Un autre legs non moins funeste cle l'Espagne, c'étaient les continuelles émeutes de ses soldats, juste châtiment des désordres que ses généraux toléraient chez leurs troupes, faute de pouvoir les payer. Maurice, enhardi par l'inaction de l'ennemi, en profita pour s'emparer de plusieurs places fortes dans la Gueldre.

Mais en dépit de cette guerre qu'on continuait par habitude, un immense désir de paix était au fond de tous les cœurs. A la demande des Etats, l'archiduc entama des négociations avec les provinces rebelles; mais elles échouèrent dès le premier jour, la Hollande ne voulant pas renoncer à son indépendance, ni l'Espagne à ses droits. Il en fut de même de celles qui s'ouvrirent à Boulogne entre l'Angleterre, l'Espagne et les archiducs, et il fallut en revenir à la guerre pour trancher le nœud que la diplomatie ne pouvait pas dénouer.

Les Provinces-Unies, maîtresses de la mer, où elles n'avaient de rivale que l'Angleterre, aspiraient à occuper tous les ports de la côte pour isoler la Flandre de l'Océan, et l'entourer d'une ceinture de places ennemies. Déjà maîtresses d'Ostende, elles décidèrent d'y joindre Nieuport, plus rapproché de la France. Maurice entra en Flandre, le 17 juin, à la tête de quatorze mille hommes, et vint mettre le siège devant Nieuport. L'archiduc réunit aussitôt une armée près de Bruges ; la fille de Philippe II la passa en revue, et exhorta les soldats à faire leur devoir, et à garder une discipline sévère, en leur promettant de vendre, s'il le fallait, ses joyaux pour payer leur solde.

Les débuts des Espagnols furent heureux : ils s'emparèrent de quelques forts, et battirent un corps écossais sous les ordres d'Ernest de Nassau, Mais l'archiduc,

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enivré de ce premier succès, attaqua Maurice dans ses retranchements, entre Nieuport et les Dunes, avec des soldats fatigués par une marche à travers les sables. L'ex-cardinal combattit comme un héros, et fut même blessé au visage, en ôtant son casque afin de se faire reconnaître des siens dans la mêlée. Mais le courage des Espagnols vint se briser contre la forte position de l'ennemi. Les Hollandais combattirent comme des hommes qui ont à défendre leur foi, leur patrie et leur liberté; aussi l'assaillant y laissa-t-il toute son artillerie, plus de cent bannières et deux mille cinq cents morts, outre ceux qui se noyèrent dans leur fuite. Bon nombre d'officiers de marque, avec le général en chef, furent faits prisonniers. Mais la victoire fut chèrement achetée ; les Hollandais perdirent un millier d'hommes et plus de sept cents blessés.

L'année suivante, Maurice, après un siège opiniâtre, reprit Rheinberg aux Espagnols, le 31 juillet, et l'archiduc entreprit le siège d'Ostende, le plus mémorable dont la Flandre ait gardé la mémoire, après celui d'Anvers. Mais comme si cette guerre sans fin n'avait pas coûté à l'Espagne assez d'or et de sang, Lerme, jaloux de détourner au dehors l'attention du pays, dirigea contre l'Angleterre une nouvelle expédition. Chaque année, les galions qui apportaient à Cadix les trésors du Potose devaient se frayer leur voie au milieu des corsaires anglais, et laisser dans leurs mains leurs plus riches dépouilles. On n'estimait guère qu'à 12,000,000 de ducats (108,000,000 de francs) la moyenne annuelle des sommes que le nouveau monde envoyait à l'Espagne, et sans le tribut qu'il fallait payer à ces hardis corsaires, elle se serait élevée beaucoup plus haut. Ajoutez-y leurs attaques sans relâche contre les colonies espagnoles des