LES JUIFS RANÇONNÉS PAR L'ESPAGNE

suffire aux échanges, quantité qu'il ne lui est pas permis de dépasser sans danger.

Avec un trésor ainsi obéré, il fallait faire argent de tout, et les juifs, à leur tour, servirent à battre monnaie. Ysabel les avait bannis d'Espagne, en 1192, et survivant à la persécution, la haine populaire les poursuivait même absents, et les poursuit encore aujourd'hui. Toutefois le Portugal n'avait pas imité l'Espagne : là les juifs, repoussés par le peuple, mais tolérés par le gouvernement, enrichissaient, malgré lui, le pays qui aurait voulu les rejeter de son sein. En 1506, une explosion des haines populaires avait fait périr à Lisbonne plus de deux mille juifs, et le Portugal, avant la France, avait eu sa Saint-Barthélémy. Mais le roi Manoel, bien loin de tremper, comme Charles IX, dans cet affreux guet-apens, avait sévi contre les coupables, et vengé le sang innocent. Nombre de juifs espagnols, chassés de leur pays, avaient afflué en Portugal, et quoique leur culte y fût interdit, les préventions populaires contre les nouveaux chrétiens y étaient peut-être un peu moins haineuses qu'ailleurs. Les juifs de Lisbonne, plus riches et plus puissants que dans le reste du Portugal, prétendaient, comme ceux de Tolède, être issus d'une tribu dès longtemps établie dans la Péninsule, et qui n'avait pas trempé dans la mort du Sauveur.

Instruite de la pénurie des finances de l'État, cette race industrieuse, à qui l'or et l'argent ont toujours obéi, fitoffrirauducdeLerme 1,600,000 ducats (lui, 000,000 de francs) si on consentait à placer les nouveaux chrétiens sur le pied des anciens, en les déclarant accessibles à tous les emplois, et si l'on obtenait du saint-père un bref à cet effet. A cette démarche hardie, qui attestait à la fois la puissance et l'audace de cette race opprimée, et

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devançait de deux siècles le mouvement des esprits qui devait l'émanciper , le Portugal tout entier s'émut. Une cléputation du haut clergé vint à Madrid protester contre le scandale d'une prétention pareille. Mais les ducats offerts pesèrent d'un poids plus lourd dans la balance que toutes les réclamations : la catholique Espagne, après avoir vomi les juifs de son sein, leur vendit le droit de cité en Portugal. Rome elle-même se laissa fléchir aux instances de Philippe III, et sans cloute aussi aux ducats d'Israël. Les lois sanglantes qui opprimaient les juifs dans le reste de la Péninsule furent suspendues en Portugal ; et l'inquisition, sur qui la question d'argent a toujours pesé d'un grand poids, daigna adoucir pour eux ses rigueurs.

Mais un grand événement, la mort d'Elisabeth, va changer les relations de l'Espagne avec l'Angleterre. Personnification vivante du principe protestant , comme Philippe du principe catholique, après avoir eu la double fortune de vaincre son ennemi et de lui survivre, cette illustre reine disparaît à son tour de la scène qu'elle a occupée si longtemps. Elle meurt le 24 mars, à l'âge de soixante et dix ans, après un règne d'un demi-siècle, et par un caprice du sort, c'est le fils de Marie Stuart, sa plus mortelle ennemie, Jacques VI d'Ecosse, qui est appelé à lui succéder. Elisabeth appartient à cette histoire par sa lutte prolongée avec l'Espagne, dont Y Armada n'est qu'un épisode, et à ce titre, nous avons à la juger. Nous en sommes fâché pour l'honneur de l'Angleterre, qui datera toujours sa grandeur de la Réforme et du règne d'Elisabeth; mais l'œuvre ici dépasse de beaucoup celle qui Ta accomplie. En voyant les petitesses et les misères de la femme s'allier chez elle aux plus mâles desseins, on s'étonnerait presque de la place élevée

mort d'Elisabeth d'angleterre (1603), 407

qu'elle occupe dans l'histoire, si on ne savait que les peuples ont de tout temps beaucoup pardonné à ceux qui les ont faits grands, n'importe à quel prix.

« Tantôt plus qu'un homme, et tantôt moins qu'une femme, » comme a dit d'elle un de ses ministres, Elisabeth, à l'inverse de Philippe II, est pourtant, en somme, supérieure à son père. L'Angleterre monte avec elle, tandis que l'Espagne descend. De là l'indulgence qu'a montrée pour elle l'histoire, trop souvent vassale du succès. Les historiens anglais, en la jugeant, ont peur de mettre l'Angleterre en cause, et glissent sur ses faiblesses et ses torts, qui sont aussi ceux du pays. En la soutenant, d'ailleurs, ils croient soutenir le protestantisme, auquel la digne fille de Henri VIII ne tenait guère plus que lui, tout en l'imposant, sous peine de mort, à ses sujets, catholiques et puritains. Comme son père et comme tous les despotes habiles, tout ce qu'elle a vu dans la religion, c'est un instrument de règne, une prise sur lésâmes, sur qui, sans elle, on n'a jamais régné !

Aussi les historiens catholiques ont-ils été sans pitié pour elle, comme elle l'a été pour leurs coreligionnaires. Lingard surtout l'a condamnée sans appel : il a parlé « du cynisme de sa conduite, de ses nombreux amants, et des habitudes licencieuses qui, survivant chez elle au feu des passions, se conservaient jusque sous les glaces de l'âge. » Mais des témoignages plus impartiaux donnent à penser que la licence, chez elle, fut plutôt dans le langage que dans les actes, et qu'elle tint à mériter ce titre de « reine vierge (maiden queen) dont elle se parait avec une prétention si puérile. Son orgueil même, sa froide coquetterie ont dû la préserver de plus graves écarts. C'est bien assez de ses torts réels, sa hauteur, sa cruauté, ses caprices, son implacable avance, sans y

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joindre encore des faiblesses moins prouvées. Ainsi que François Ier, en France, elle a protégé les lettres, et les poètes, dispensateurs nés de la gloire, l'ont traitée mieux encore que les historiens. La mémoire de la « belle vestale qui règne sur l'Occident », comme l'appelle Shakspeare, the fair vestal throned in the West, est restée chère au peuple anglais, qui lui su a gré de protéger les petits pour mieux opprimer les grands.

Comme la vie de Philippe II, la vie d'Elisabeth fut une lutte. Tous deux, avec la même énergie, ont marché à leur but à travers mille obstacles; mais plus désintéressé qu'elle, c'est pour sa foi que Philippe a lutté, et même en fondant la grandeur de l'Angleterre, Elisabeth n'a songé qu'à la sienne ! Chez tous les deux, du reste, même indifférence sur le choix des moyens, même haine de cette liberté de conscience en qui tous les despotes du xvie siècle, catholiques ou protestants, ont deviné leur pire ennemi. Le mobile a été plus noble chez Philippe, l'œuvre plus grande chez Elisabeth. Mais le trait commun à tous deux, c'est de se croire, avec tous les hauts génies politiques, au-dessus des lois de la morale comme des sympathies de l'humanité.

La mort d'Elisabeth ne pouvait manquer d'amener une pause dans la guerre entre les deux royaumes. Les haines vivaient encore, mais avec les deux souverains qui les personnifiaient, elles avaient perdu leur aiguillon. Jacques Ier avait succédé au trône d'Elisabeth, et non à ses rancunes. D'ailleurs, il était le fils de Marie Stuart, la plus fidèle alliée du Roi catholique. Aussi les premières ouvertures de paix que Philippe adressa au jeune roi, en le félicitant sur son avènement, furent-elles fort bien accueillies. Une ambassade solennelle fut envoyée à Londres, les plénipotentiaires des Pays-Bas se joignirent à ceux