L'ANGLETERRE FAIT LA PAIX AVEC L'ESPAGNE (460Û

des deux couronnes, et la paix fut enfin conclue le 29 août. En voici les principales clauses.

a Une paix ferme, sincère et continue devait régner entre le roi d'Espagne et les archiducs d'une part, et le roi d'Angleterre de l'autre; ce dernier conservait les places qu'il possédait dans les Pays-Bas, mais il s'engageait à pousser les provinces rebelles à se réconcilier avec leur souverain. Le trafic devait être libre entre les sujets des trois Etats. Les Anglais ne pourraient transporter en Espagne des marchandises des Indes, ni aux Indes des produits de l'Espagne; mais les produits anglais pourraient y entrer sans payer de droits. Les sujets anglais en Espagne ou dans les Pays-Bas ne devaient pas être inquiétés pour des motifs de conscience, pourvu qu'ils s'abstinssent de causer du scandale. Enfin les archiducs s'engageaient à prêter l'oreille aux offres raisonnables de soumission des rebelles de Hollande. »

Ce traité, qui bouleversait tout le système des alliances européennes, était une double menace pour la France et pour les Pays-Bas. Henri IV avait vainement envoyé à Londres son ministre Sully qui, pour l'empêcher, sema l'or à pleines mains. Jacques, du reste, averti par Sully, avait senti le danger de trop s'engager avec l'Espagne; il s'était refusé à conclure avec Philippe III une alliance offensive et défensive. Tout ce qu'il entendait accorder, c'était un pacte de commerce et de neutralité. L'Espagne, de son côté, ne voulait traiter que pour l'Europe et ses mers, et avec sa hauteur ordinaire elle se réservait ce nouveau monde dont le saint-siége l'avait si libéralement dotée. Là résidait le germe d'une rupture à venir, et les deux orgueils comme les deux intérêts, anglais et castillan, ne devaient pas tarder à se heurter. Cette paix, reçue à Londres sans grande joie, fut accueillie à Madrid

avec enthousiasme. Après une lutte d'un demi-siècle, l'Espagne avait besoin de repos; les Anglais, au contraire, perdaient à la paix tout ce que la guerre leur faisait gagner. Les armateurs anglais s'indignaient à l'idée de cesser leurs fructueuses croisières contre les galions du Roi catholique et contre ses colonies. Mais Jacques Ier, entiché de son droit divin, plus même que Henri VIII, était l'homme du monde le moins fait pour régner sur un peuple commerçant et libre. Ce traité était en contradiction flagrante avec l'alliance conclue par lui un an auparavant avec la France; mais trop d'intérêts, trop d'offenses séparaient l'Espagne de l'Angleterre pour qu'une intimité réelle subsistât jamais entre les deux pays, tandis que le souvenir de la vieille amitié qui unissait Elisabeth à Henri IV subsistait entre les deux peuples, sinon entre les deux rois. « J'ai perdu un « second moi-même ! » s'était écrié Henri en apprenant la mort de son alliée ; et si précaire, si intéressé que fût l'appui qu'il en recevait, il oubliait les torts pour ne se souvenir que des services.

Mais, pour les Provinces-Unies, ce traité était un coup de massue. L'allié naturel, le vieil et fidèle ami de la Hollande, c'était l'Angleterre. La rivalité d'intérêts entre les deux pays n'avait pas éclaté encore, et les affinités de religion et de nature subsistaient dans toute leur force. Pour une alliance équivoque avec l'Espagne, l'Angleterre abandonnait ces vieilles traditions d'amitié qui remontaient à la naissance même de la république. Et cependant la Hollande, elle, avait été fidèle! Elle avait payé sa dette à son alliée en unissant sa flotte aux siennes pour repousser Y Armada. En face de la Flandre, avant-poste toujours menaçant de l'Espagne sur le continent, les deux peuples se sentaient solidaires. Il fallait la politique

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à courte vue d'un Jacques Ier pour oublier tout ce glorieux passé, et livrer à la vieille ennemie de l'Angleterre cette pépinière de matelots et de soldats qu'on appelait la Hollande.

A peine le traité était-il signé que le contre-coup s'en fit sentir sur les affaires des Pays-Bas. Mais résumons d'abord les principaux événements de ce siège d'Ostende que les beaux esprits du temps ont comparé à celui de Troie. Ostende, port vaste et important, qui est pour la Flandre ce que Calais est pour la France, une sentinelle avancée en face de l'Angleterre, était resté pendant des siècles une place ouverte et sans murailles. Elle ne fut fortifiée que vers l'an 1572, et Farnèse fut forcé, en 1583, de s'arrêter devant ses murs. En 1585, les Espagnols l'assiégèrent encore, sans plus de succès. La Hollande et l'Angleterre rivalisaient de zèle pour défendre cette place importante, clef du continent et du détroit. La garnison qui l'occupait, en ce moment, était anglaise en grande partie. L'art, pour la fortifier, avait suppléé à la nature, et Ostende était réputée une des places les plus fortes de la Flandre. Les dunes ayant été aplanies autour des remparts, la mer y avait creusé à l'est, du côté de la terre, le plus exposé aux attaques, un nouveau havre qui ajoutait encore à ses moyens de défense. A marée haute, la mer inondait de tous côtés les abords de la place, qui s'élevait alors comme une île au milieu des eaux.

En 1596, les États de Flandre pressèrent l'archiduc d'entreprendre le siège d'Ostende. Le gendre de Philippe II, après avoir tiré contre la ville quelques coups de canon, renonça bien vite à ce semblant de siège, en se réservant de le reprendre plus tard. Il entoura la ville d'une vingtaine de petits forts isolés, pour empêcher les sorties

de la garnison. Enfin, le 5 juillet 1601, cédant aux instances de la Flandre, impatiente de reprendre le seul port que la nature lui ait donné sur l'Océan, port devenu indispensable pour elle depuis la fermeture de l'Escaut, l'archiduc vint camper sous les murs d'Ostende. Il y avait autant d'irréflexion que de courage à venir assiéger une place que l'illustre Farnèse avait déclarée imprenable. A la première nouvelle du danger, les États de Hollande y avaient envoyé de puissants renforts. La mer appartenant aux deux flottes alliées, la ville pouvait sans cesse être ravitaillée, et ne craignait ni la faim, ni les attaques de l'ennemi. Les Anglais, de leur côté, y firent passer trois mille hommes, et le général anglais de Vere prit le commandement de la place.

Toutes les nations avaient leurs représentants à ce siège fameux. D'un côté l'Angleterre, la France, la Hollande; de l'autre l'Espagne et l'Italie; quantàl'Allemagne, elle aimait mieux vendre ses services aux deux parties. Le comte de Ghâtillon, petit-fils de Goligny, commandait un corps de huguenots, et allait mourir à vingt ans, avant d'avoir eu le temps de se montrer digne du nom qu'il portait. De part et d'autre, le courage était égal; mais la position des assiégeants était de beaucoup la plus difficile : leurs ouvrages étaient détruits aussitôt qu'élevés, leurs pertes plus graves et moins facilement réparées. Les vivres, au contraire, abondaient dans la place, et les recrues n'y faisaient jamais défaut. Tous les yeux, en Europe, étaient fixés sur ce siège. On allait de Zélande par mer, avec femmes et enfants, visiter Ostende par partie de plaisir. Henri IV lui-même vint à Calais pour assister de plus près à ce tournoi, et entendre encore une fois le bruit du canon, en gémissantdela paix qui l'empêchait de secourir ses anciens alliés.

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De son côté, l'infante Ysabel vint, comme son aïeule à Grenade, s'établir à Nieuport, à quelques lieues d'Ostende , pour animer l'armée de sa présence. L'ex-cardinal n'était pas un Farnèse; mais à défaut de talent, on pouvait louer chez lui le courage, et surtout la persévérance, don sans lequel tous les autres ne sont rien. Malgré des pertes énormes , il poussa le siège avec tant de vigueur que le général anglais fit mine de capituler. La garnison, de 8,000 hommes, était réduite à 3,000. Des otages furent échangés , des pourparlers entamés ; mais bientôt on s'aperçut que l'ennemi, sous prétexte de traiter, n'avait songé qu'à gagner du temps. Cinq compagnies de soldais zélandais débarquèrent dans la place, et de Yere, jetant le masque, recommença les hostilités. L'archiduc, piqué au jeu, livra à la ville un assaut général le 7 janvier; mais l'assiégé ouvrit les écluses qui retenaient les eaux de la mer, et l'assaillant dut se retirer avec perte de 2,000 hommes.

Le siège durait déjà depuis six mois ; la garnison , mise, hors de combat, avait dû être renouvelée. Les assaillants, dispersés autour de cette immense enceinte, ne suffisaient pas aux nécessités du service. Personne ne venait remplir dans leurs rangs les vides qu'y faisait le canon. Le découragement, et bientôt la révolte, se glissèrent parmi eux. Toutes ces nations que l'Espagne réunissait sous son joug, lasses de se haïr ou de se jalouser, se rencontrèrent sur un terrain commun, celui cle l'insurrection. Mais l'archiduc, avec une fermeté qui avait manqué à de plus grands hommes de guerre, en fit étrangler une cinquantaine, et rétablit ainsi l'ordre dans son armée.

Peu de sièges ont été aussi remarquables par leur durée, et par la prodigieuse dépense qui s'y fit en

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hommes et en argent. Aux Provinces-Unies, suivant Meteren, il en coûtait par mois cent mille florins, ( 250,000 francs), sans compter la solde des troupes , et le total des dépenses s'éleva à plus de h millions de florins. Les dépenses, pour l'assaillant, s'élevaient par mois à 90,000 florins, plus 1,500,000 de subsides extraordinaires. En vingt mois, on avait tiré contre la ville plus de deux cent cinquante mille boulets de 30 et de 50 livres , et la ville avait riposté par cent mille. Dans ces vingt mois , les assiégeants perdirent dix-huit mille hommes par le canon, le froid et les maladies, et la ville de six à sept mille. Le typhus sévissait dans le camp comme dans la cité, et pourtant les militaires venaient de très-loin assister à ce siège , comme à une grande école de guerre. La Flandre était épuisée, et l'Espagne aux abois n'envoyait plus ni un homme ni un écu. Henri IV n'avait à mettre au service des assiégés

qu'une bonne volonté impuissante. Elisabeth seule les soutenait, autant que le lui permettait son économie, toujours en lutte avec sa politique.

Non contents des prodigieux sacrifices faits pour sauver Ostende, les Etats de Hollande voulurent tenter de détourner ailleurs les forces de l'ennemi. Le 21 juin, Maurice entra en Brabant à la tête de vingt trois mille hommes. Un jour de jeûne avait été ordonné dans tout le pays, pour placer cette guerre sainte sous la protection du Dieu des armées. Par une marche dont on admire la hardiesse , Maurice plongea au cœur même de la Flandre par l'est, traversa le Limbourg, et arriva à quinze lieues de Bruxelles. L'amiral de Castille accourut pour lui tenir tête. Son armée, grossie par des renforts d'Italie, montait à près de vingt mille hommes; mais il refusa obstinément la bataille que Maurice lui

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offrait. Le pays était dévasté, la guerre ne suffisait plus à nourrir la guerre. Les villes fermaient leurs portes et refusaient des vivres, même à prix d'argent. Entre la Hollande protestante et la Belgique catholique, il y avait un abîme, et la diversité de foi faisait oublier la communauté d'origine. Les Espagnols, les plus durs de tous les maîtres, étaient préférés par les Belges aux Hollandais leurs frères, qui apportaient à la Flandre la liberté avec l'hérésie.

Enfin Maurice, renonçant à attirer l'ennemi hors de ses retranchements, se décida, non sans regret, à retourner sur ses pas. Mais voulant au moins remporter quelque fruit de cette campagne manquée , il alla mettre le siège devant Grave, sur la Meuse. Alors ce fut le tour de l'amiral d'offrir le combat à Maurice qui le refusa. Les Espagnols, manquant de vivres, furent forcés de rebrousser chemin ; et la ville finit par se rendre aux Hollandais.

L'argent faisait défaut dans le camp de l'archiduc , et avec l'argent, la subordination. La désertion, plus encore que les maladies ou le fer de l'ennemi, éclaircissait les rangs de l'armée. De neuf mille recrues italiennes, il n'en restait plus que trois mille. Douze cents hommes, d'une seule fois, avec armes et bagages, quittèrent l'armée, s'emparèrent d'une place forte, Hoogstraeten , et traitèrent avec Maurice. L'archiduc, desespéré, quitta le siège d'Ostende, et vint à Anvers pour y faire de l'argent à tout prix; car d'Espagne, il fallait renoncer à rien attendre. Les insurgés , dont les rangs grossissaient chaque jour, dévastaient tout le pays, et mettaient les villages, parfois même les villes à contribution. Le nonce du pape essaya vainement de les ramener à l'obéissance. Enfin les révoltés , au

nombre de trois mille, pour échapper à la juste sévérité de l'archiduc, finirent par passer au service des Provinces-Unies. Ainsi, la même plaie qui avait fait perdre à Philippe II les Pays-Bas, le manque d'argent, annulait tous les résultats du courage et de l'activité de l'archiduc. L'Espagne pouvait bien mettre sur pied des troupes, et jeter sur la Flandre tous les peuples qu'elle réunissait sous ses drapeaux; mais elle ne pouvait ni les payer, ni les faire obéir, et l'émeute lui faisait perdre tout ce que l'épée lui avait conquis.

Et cependant, Philippe III allait avoir la rare bonne fortune qui , jusqu'à Farnèse, avait manqué à son père, celle de trouver un général qui comprît cette nature de guerre, si différente de toutes les autres. Le marquis Ambrosio Spinola et son frère Federigo, natifs de Gênes, offrirent au roi leurs services. Le dernier, marin habile, obtint du roi quelques galères, et fit avec elles aux vaisseaux zélandais une guerre opiniâtre où il finit par laisser sa vie. Mais de plus hautes destinées étaient réservées au frère aîné, le marquis Spinola. Élevé à la cour d'Espagne, et étranger jusqu'à trente ans au métier des armes, l'instinct du soldat et du général dormait en lui, et n'attendait que l'occasion pour se réveiller. Riche , ambitieux et remuant , il avait engagé une partie de son patrimoine pour amener aux Pays-Bas les recrues italiennes dont la révolte venait de porter un coup si fatal aux affaires de l'archiduc. Philippe, désintéressé en apparence dans la question des Pays-Bas , couvait au fond du cœur, comme tout bon Espagnol, la pensée que les Provinces-Unies feraient un jour retour à l'Espagne, qui n'avait pas cessé d'en pleurer la perte. Connaissant le faible du roi pour cette conquête , Spinola se rend à Madrid, et promet à Philippe de lui donner

SPINOLA A OSTENDE (1603). /il 7

Ostende, s'il veut lui confier à lui seul la direction du siège, qui languissait depuis quelque temps; car la mer semblait d'accord avec les assiégés pour détruire tous les travaux des assaillants.

L'offre fut acceptée , et Spinola , investi de tous les pouvoirs, vint donner au siège une impulsion nouvelle. Gomme Farnèse, qui semblait revivre en lui, à la fermeté espagnole, il unissait l'habileté italienne; aussi, du jour où il prit le commandement de l'armée, une âme nouvelle sembla y rentrer avec lui. La ville, communiquant avec la mer , était à l'abri de la famine ; mais le feu de l'ennemi ne laissait pas à ses défenseurs un moment de repos. La ville vieille, le plus sûr rempart d'Ostende contre la mer, était presque détruite. Les commandants , moissonnés l'un après l'autre , se succédaient avec une rapidité sans exemple , et l'on en comptait déjà dix depuis l'ouverture du siège. Mais la défense n'en était pas moins énergique , et à peine un dos ouvrages avancés était-il détruit par l'ennemi , qu'il était remplacé par un autre.

A tout prix, il fallait sauver Ostende. Maurice, trop faible pour attaquer Spinola dans ses lignes, vint assiéger Sluys, rivale d'Ostende, avec un port plus sûr et plus enfoncé dans les terres. Son but, c'était de détourner Spinola d'Ostende, ou, si la ville succombait , d'assurer un port aux Hollandais en Flandre. Ainsi deux sièges importants se poursuivaient à la fois, à quelques lieues l'un de l'autre; mais les Hollandais gagnèrent les Espagnols de vitesse; Sluys, serré de près, fut bientôt sur le point de se rendre. L'archiduc, effrayé, ne laissa point de repos à Spinola qu'il n'eût quitté Ostende pour secourir Sluys ; mais la position de l'ennemi était trop forte pour qu'il pût l'entamer, et Sluys, réduit par la faim aux dcr-

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nières extrémités, se rendit le 4 août, après quatre mois d'un siège ou se révélèrent avec éclat les talents militaires du fils de Guillaume d'Orange.

Ce fut alors le tour d'Os tende d'implorer le secours de Maurice ; mais la conquête de Sluys devait être fatale à l'héroïque cité : la paix entre l'Angleterre et l'Espagne lui ôtait tout espoir d'être secourue. Depuis que Maurice avait assuré à la Hollande un pied solide en Flandre, Ostende n'avait plus pour les États la même importance , et ne valait pas ce qu'il avait coûté. Aussi finirent-ils par engager le gouverneur à se rendre , aux meilleures conditions possible. Spinola, trop heureux de voir s'ouvrir ces portes si longtemps fermées , accorda les honneurs de la guerre à la garnison , composée encore de plus de trois mille soldats valides. Les habitants restèrent libres de sortir avec leurs biens meubles. Ainsi se termina ce siège mémorable qui avait duré plus de trois ans. La plupart des bourgeois émigrèrent à Sluys , qui s'enrichit ainsi de tout ce que perdait Ostende ; car dans cette ville , toute commerçante , les protestants étaient nombreux, et ne se souciaient point de passer sous le joug espagnol. La triste leçon d'Anvers leur avait profité : « Personne, dit Meteren, ne demeura en Ostende, sinon « quelques vieilles gens. »

On essaya des deux parts d'évaluer le nombre des morts. Vivanco avoue pour les Espagnols quarante mille morts, dont six mille officiers. Quant aux Hollandais, ils évaluent leurs pertes à soixante-douze mille hommes , dont sept gouverneurs de place et quarantecinq colonels. C'est le seul siège peut-être où les assiégés aient perdu plus de monde que les assaillants. Les vainqueurs , en prenant possession de leur conquête , furent étonnés de l'aspect qu'elle offrait* Ostende n'était plus

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qu'une ruine. La plupart des maisons étaient abattues , et sous leurs débris gisaient des milliers de cadavres qui empoisonnaient l'air à une lieue à la ronde. Les archiducs, en y entrant, se dirent, un peu tard, qu'ils avaient sacrifié bien des millions et bien des vies pour gagner un monceau de sable arrosé de sang. Ils firent rebâtir la ville, et la dotèrent de larges franchises pour y attirer des habitants; mais de longues années devaient s'écouler avant qu'Ostende, sous le double joug de l'Espagne et du catholicisme, recouvrât son ancienne prospérité.

Pendant que les armées de Philippe III remportaient pour lui cette dispendieuse et stérile victoire, et que l'Europe retentissait du nom de Spinola, que faisait le chef titulaire de la monarchie espagnole? Parcourant ses Etats pour y battre monnaie, il tenait à Valence des Cortès locales, et leur arrachait 400,000 ducats. L' Aragon réclamait avec instance des Cortès, espérant acheter à prix d'or la restitution de ses anciens fueros ; la Catalogne se refusait à acquitter les subsides votés par ses représentants. Le roi, pour couper court à tous ces ennuis, aurait bien voulu avoir l'argent sans les Cortès; mais l'un ne pouvait pas se séparer de l'autre. La Castille seule, rompue à la servitude, était prête à renoncer à ce droit stérile de voter des subsides qu'elle ne savait pas refuser. Une circulaire royale enjoiguit à toutes les cités castillanes d'envoyer à leurs députés, alors en session, les pouvoirs nécessaires pour voter les impôts de trois ans, et la Gastilie qui, depuis Villalar, avait désappris à résister, se hâta d'obéir.

En vérité, quand on voit à quel degré d'avilissement est tombée la représentation nationale, dans ce pays naguère si fier de ses libertés , on cesse de plaindre un peuple qui se livre ainsi pieds et poings liés au des-

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potisme, et le légitime presque en l'acceptant. Et ce que nous disons de la Castille , nous le disons de toutes ces provinces du sud et de l'ouest, où le nom même defueros semble inconnu, comme l'Andalousie, l'Estramadure , Murcie, etc. On se demande si c'est bien là le même peuple que celui de ces généreuses provinces du nord et de l'est qui ont su faire respecter leurs franchises, même à un Philippe II , ou qui déchues, comme l'Aragon, de leurs antiques libertés, aspirent sans cesse à les reconquérir.

La cour, cependant, était toujours de nom à Valladolid, et de fait partout où la promenait l'humeur vagabonde de son roi. Le nouveau monde, cette année, avait versé dans son trésor sept millions de ducats, plus trois et demi en perles et émeraudes, indigo, cochenille et soie, denrées estimées alors aussi précieuses que l'or. De ces rentrées on fit trois parts, l'une pour la guerre de Flandre, l'autre pour le grand vizir et ses favoris ; la troisième et la plus forte fut pour les bals , les fêtes et les mascarades qui, avec la chasse, occupaient la laborieuse oisiveté du monarque. C'est dans les historiens espagnols qu'il faut lire l'interminable récit de ces vaines et coûteuses parades. La guerre et la diplomatie sont rejetées dans l'ombre à côté de ces événements , bien autrement graves aux yeux de misérables chroniqueurs, à genoux devant un sourire du favori.

Madrid , depuis l'émigration à Valladolid de cette royauté nomade, était toujours en instance pour la rappeler dans ses murs. Les prières ayant échoué, la capitale découronnée eut recours à un moyen plus sûr : elle fit offrir au roi 250,000 ducats (2,250,000 francs), payables en dix ans, plus au favori et à son fils des maisons évaluées à cent mille ducats, si l'on rétablissait