LA HOLLANDE VEUT SE DONNER A LA FRANGE

pour gage douze villes de sûreté, et cent mille écus par mois, garantis par l'Angleterre. Un fort parti, au sein des états, s'était prononcé pour l'alliance anglaise; mais Elisabeth, poussée à bout par des complots sans relâche contre sa vie, entourée d'espions et d'assassins, avait chassé de sa cour l'ambassadeur espagnol Mendoza. Ne voulant pas pour elle la couronne des Pays-Bas, elle s'efforçait de la faire accepter à la France, et d'unir aux rancunes protestantes de l'Angleterre contre Philippe les rancunes catholiques du continent. Elle promettait aux états de s'allier avec la France pour les défendre contre l'Espagne, et appuyait de tout son pouvoir leur démarche auprès de Henri III.

Mais Mendoza, chassé de Londres, avait précédé les envoyés hollandais à la cour de France, et y avait miné le terrain sous leurs pieds. La cour même était partagée, et le roi encore plus que sa cour. Sans être aussi catholique que les Guises, Henri s'effrayait à l'idée d'une ligue protestante contre le roi catholique par excellence. Et pourtant, le joug de Philippe lui semblait bien pesant. Dans ses rêves d'indépendance, quand, du sein de sa fange, il sondait les profondeurs de l'abîme où la France était tombée avec lui, alors de plus nobles ambitions se réveillaient dans son cœur 1. A ces heures-là, la couronne des Pays-Bas l'attirait puissamment : il eût aimé à l'enlever à cette reine hérétique qu'il ne se souciait d'avoir ni pour alliée, ni pour ennemie. La hauteur maladroite de l'ambassadeur espagnol, qui osa le menacer delà vengeance de son maître s'il s'alliait avec des hérétiques et des rebelles, vint rendre un instant à cette

1 . Voir, dans la consciencieuse Histoire des Français de M. Henri Martin, une touchante lettre de Henri III, t. X, p. 659.

âme avilie le sentiment de sa dignité : il répondit avec une juste fierté que « les Flamands n'étaient pas des « rebelles, mais des opprimés, et qu'il ne renoncerait pas « aux traditions de la couronne de France, qui lui faite saient une loi de prêter son appui à tous ceux qui le (( réclameraient.» Le 13 février, Henri reçut au Louvre, en grande pompe , les envoyés hollandais. Peu de jours après, le comte de Warwick, à la tête d'une somptueuse ambassade, vint, de la part de la reine, offrir au roi l'ordre de la Jarretière, et l'inviter à accepter la souveraineté des Pays-Bas. Henri fit à l'envoyé anglais le plus gracieux accueil, et révolta tous les fidèles en recevant dans une église catholique l'ordre dont le décorait une reine hérétique.

Au milieu de toutes ces intrigues, que faisait Henri de Navarre? Condamné longtemps à vivre à la cour des Valois, sous les regards méfiants de Catherine, le contact de cette cour corrompue lui avait de bonne heure enseigné la prudence. Les débordements de sa femme Marguerite, la digne fille de Catherine, ajoutaient encore à la difficulté de sa position. A dix-neuf ans, forcé de choisir entre « la messe ou la mort, » il s'était laissé faire catholique, l'épée sur la g;orge, au baptême de sang de la Saint-Barthélémy. Quelques années de captivité dans cette cour hypocrite et dépravée lui avaient appris à porter aussi son masque, et à couvrir d'un voile d'insouciance ses profonds desseins. Facile aux entraînements, mais sans jamais perdre de vue le but auquel il visait, il avait cédé sans résistance aux amorces que lui tendait sa belle-mère.

Le plaisir, qui domina toujours en maître cette vive et sensuelle nature, le reposait de la dissimulation. Mais l'heure venue, en 1578, il avait brisé sa chaîne, rompu