DÉCLIN ET PRÉTENTIONS DE L'ESPAGNE

qu'on ne peut comparer qu'à celle de l'empire ottoman.

Dans les deux siècles qui nous restent à parcourir, si bas que nous soyons descendus avec Philippe III, nous descendrons plus bas encore î Mais ici le contraste est plus saisissant : on passe, sans transition, de la pleine vitalité du dernier des grands règnes à la caducité et à la mort morale qui caractérisent celui-ci. Ce qui est plus triste encore que le déclin de la puissance, c'est l'abaissement des caractères. La cour de Justinien n'offre rien de plus vil, de plus bassement cupide que Lerme et l'immonde troupeau qui s'enrichit dans la même fange que lui. Et cependant, vers le milieu du règne, il semble que la conscience publique se réveille. L'Espagne, rompue dès longtemps à la servitude, ne l'est pas encore à l'immoralité, que l'exemple du favori sème partout autour de lui; elle n'est pas encore faite au spectacle de ces fortunes rapides de quelques parvenus, engraissés du sang et de la sueur du peuple, et elle s'indigne de se voir ainsi exploitée sans pudeur par une seconde dynastie de favoris, greffée sur celle de ses rois.

A la fin, ce cri de la conscience publique devint si puissant, que force fut de l'écouter. Lerme, en homme habile, crut désarmer l'opinion en lui sacrifiant quelques victimes. Parmi ses suppôts, les plus compromis furent arrêtés par ordre du ministre qui leur donnait

l'exemple et la leçon du pillage des deniers de l'Etat, et de la vente des emplois. Un beau jour, à la table du président du conseil de Gastille, le licencié de Prado, du conseil royal et de celui des finances, fut sais* et jeté en prison. On trouva chez lui pour 40,000 ducats d'argenterie et autant de joyaux, 90,000 en tapisseries et tentures, 70,000 en pensions à son nom, et 480,000 au

nom de tierces personnes; en terres et en maisons enfin, 540,000. On saisit chez sa femme un coffret tout rempli de pierreries, et, peu de jours après, elle devait vendre, pour s'acheter à dîner, deux ou trois boutons d'or qu'elle portait à son cou.

Mais tout cela n'est rien à côté de l'amas de richesses qu'on trouva chez don Pedro Franqueza, comte de Vil— lalonga, conseiller des finances. On l'arrêta à un tournoi, à côté du duc de Lerme, sous les yeux mêmes du roi. Toute sa famille fut emprisonnée avec lui, plus quelques frères de la Merci, qui cachaient dans leur couvent le fruit de ses rapines. Pour transporter les dépouilles de ce noble larron, on employa pendant trois jours tous les charrois de la maison royale. Partout dans son hôtel on trouvait de l'or et des joyaux, scellés dans les murs, enterrés dans les caves, sous le carreau des chambres et jusque dans les lieux les plus immondes. On en trouva même dans le tombeau d'un des prieurs de la Merci. Un convoi de mulets, chargé de 300,000 ducats, que sa femme envoyait à Valence, fut arrêté en chemin. Une relation contemporaine exprime, avec une énergie naïve, la joie vengeresse que causèrent à l'Espagne ces procès, jetés en pâture à la vindicte publique : « Que Dieu permette, s'écrie l'auteur, que tout se découvre, et que la terre engloutisse tous ces illustres voleurs, ou plutôt, que l'air soutienne leur carcasse pendue au bout d'une corde, comme ils l'ont mérité, et comme nous le souhaitons tous ! Amen. » Le noble comte, dans l'affaire des Juifs de Portugal, leur avait fait payer son courtage un million de ducats, et le retour de la cour à Madrid lui en avait rapporté cent mille. On trouva chez lui pour 200,000 ducats de lettres de change, sans compter l'argent, façonné ou en