DISGRACE DE LERME (1618). Z

lus, ne perd jamais tout à fait ses droits. Calderon, en montant plus haut, ne fut que plus en butte aux attaques, et bientôt l'on put entrevoir, comme prochaines et solidaires l'une de l'autre, la chute du ministre et celle de son favori.

Au parti qui voulait leur perte se joignit un puissant auxiliaire, ce fut le confesseur de Lerme, le dominicain Aliaga. Lerme, se croyant sûr de lui, l'avait donné pour confesseur au monarque. Mais en voyant à ses genoux celui qui régnait de nom sur l'Espagne, le moine ne résista pas à la tentation de faire un premier ministre, et de déplacer au moins le pouvoir, s'il ne pouvait pas le prendre pour lui.

Or, sait-on quel est le rival que le digne moine s'avisa de susciter au favori en titre? Ce fut son propre fils, le duc d'Ucecla, que son père avait placé dans le cabinet du roi, en l'initiant aux affaires les plus secrètes de

l'Etat. A tous les points de vue, Uceda était encore inférieur à Lerme; mais comme lui il était né courtisan, et l'industrie de ce fils exemplaire consista à miner clans l'esprit du monarque le crédit de son père, et à préparer tout doucement sa chute. L'imbécile monarque , las de sa longue servitude , mais n'osant rompre le joug, voulait au moins en changer. Une cabale secrète s'organisa contre le tout-puissant favori. A la tête de cette cabale se trouvait le comte Olivarez , don Gaspar de Guzman , le favori du règne suivant. Déjà il s'était assuré de l'avenir en s'emparant de l'esprit de l'infant, et il rallia aisément à lui tous ceux qu'avaient aliénés le faste du ministre et les hauteur*s de Galderon.

Lerme , à des signes certains , ne tarda pas à pressentir sa disgrâce. Déjà il sentait le terrain lui manquer sous les pieds : la froideur toujours croissante du roi,

Timpolitesse étudiée de l'héritier du trône, qu'il avait vu naître et était habitué à traiter comme un fils , ne lui annonçaient que trop le sort qui l'attendait. Auprès du roi , il rencontrait Uceda , déjà son rival , et bientôt son ennemi ; auprès de l'infant , il trouvait Olivarez, pesant sur le règne actuel de tout son crédit près du règne qui allait suivre. Lerme, poussé à bout, commit la faute de reprocher à son fils son ingratitude, et se fit ainsi un ennemi déclaré d'un rival qui le ménageait encore. Après une scène violente, Lerme, en sortant, jeta pour adieux à Uceda ces paroles prophétiques : « Je m'en irai , vous garderez tout , et puis vous perdrez tout comme moi. »

Lerme n'avait plus qu'un appui : c'était le comte de Lemos, son neveu et son gendre, qui avait occupé, non sans éclat, la vice-royauté de Naples. Lemos, l'homme le plus considéré de la cour, eut le courage de révéler au roi toutes les intrigues qui l'entouraient. Philippe , comme tous les esprits bornés, n'écoutait jamais qu'une personne, et se méfiait de toutes les autres. Son oreille, en ce moment, était à Uceda, et Lemos, se voyant mal accueilli , parla de se retirer dans ses terres ; Philippe le prit au mot , et le comte , baisant la main du roi , se démit de tous ses emplois, et se retira en Galice, laissant dans sa chute un présage assuré de celle du favori.

Dans ce pays qui réunit tous les contrastes, de la cour au couvent, il n'y a jamais qu'un pas. Lerme avait souvent pensé à se retirer dans un cloître , et à consacrer à Dieu les restes d'une vie dont le monde ne voulait plus; il le demandait au roi depuis longtemps, et le roi s'y refusait toujours. Mais forcé de dire adieu au pouvoir qui le quittait , le favori voulut du moins revêtir un caractère sacré qui pût au besoin protéger sa vie ; à