DISGRACE DE LERME

la tonsure du moine , il résolut de substituer le chapeau de cardinal. Le bruit de sa prochaine disgrâce n'avait pas encore éclaté au dehors , et le pape Paul IV n'hésita pas à le lui accorder, Rome n'ayant jamais su refuser sa pourpre aux premiers ministres qui daignent la solliciter. Le roi ne s'y opposa pas ; mais comme il ne cherchait qu'un prétexte pour éloigner de lui son favori, il le trouva dans la dignité même dont il était revêtu : au lieu de la familiarité d'un ami , Lerme ne rencontra plus que froideur et indifférence , sous prétexte de respect pour le prince de l'Eglise.

Le dénoûment approchait : la cour s'étant rendue à l'Escurial, Lerme l'y suivit, tourmenté par la peur de se laisser oublier. Mais le roi avait pris son parti , ou plutôt on le lui avait fait prendre. Il chargea le prieur de l'Escurial, car il faut que les moines se mêlent à tout en Espagne , de dire au duc que , « attendu la grande estime qu'il avait toujours faite de lui et de sa maison, il se décidait à lui accorder ce qu'il sollicitait depuis si longtemps et avec tant d'instances, la permission de se retirer à Lerma. »

Le favori reçut d'un front serein l'annonce de sa disgrâce. Il se hâta de donner les ordres pour son départ, puis il alla prendre congé du roi , et lui baisa humblement la main , sans une plainte ni un reproche. Philippe, un moment ému, le serra tendrement dans ses bras, en l'assurant de son estime et de sa reconnaissance. Le jour même, le ministre exilé partit pour la retraite où il devait mourir quatre ans après. Ainsi tomba , non sans dignité, l'homme qui pendant vingt ans avait gouverné l'Espagne, et qui avait eu tout d'un roi, sauf la couronne. Avec lui furent exilées de la cour toutes ses créatures, que remplacèrent celles d'Uceda, maître pour

un jour de ce pouvoir qui allait bientôt lui échapper. Olivarez , appelé à un plus long avenir, se réserva pour le règne suivant.

Mais il fallait une victime à la vindicte publique qui a toujours besoin de s'acharner sur le pouvoir tombé ; cette victime fut Calderon. Son insolence de parvenu avait soulevé contre lui de ces haines qui ne pardonnent pas. On le soupçonnait d'avoir fait assassiner un homme du peuple, Xuara, dont il avait intérêt à se défaire. Sons Philippe IT, qui avait fait de l'assassinat un des ressorts de son gouvernement, ce n'eût été là qu'une peccadille ; mais sous le bénin Philippe III, la vie de l'homme était devenue plus sacrée ; on calomniait , on ruinait son ennemi, mais on ne l'assassinait plus.

A peine Lerme fut-il éloigné que l'accusation fut reprise ; le roi, cédant aux obsessions d'Uceda, confia à une commission judiciaire le soin d'examiner si Calderon était coupable, et s'il n'aurait pas trempé dans la mort de la reine. Un ordre d'arrestation fut lancé, et la saisie de tous les biens du prévenu précéda sa sentence. Averti à temps, il aurait pu se sauver; mais avec une grandeur d'âme qu'on s'étonne de rencontrer chez un courtisan , il refusa de s'enfuir, et de justifier son arrêt en s'y dérobant. Sa femme et ses enfants furent chassés du palais qu'il habitait à Madrid, et l'Espagne tout entière n'eut plus d'yeux et d'oreilles que pour ce procès.

Rodrigo était condamné d'avance : son père même ne put pénétrer dans sa prison. Le neveu de sa femme, qu'il avait fait cardinal au temps de sa puissance , accouru de Rome pour le défendre, ne put parvenir jusqu'à lui. Toutes les accusations que peut inventer la haine furent entassées sur sa tête , depuis l'assassinat jusqu'à la sorcellerie. Les charges réunies contre lui dans l'acte

PROCÈS DE G4LDER0N (1619). 503

d'accusation montaient à deux cent quarante -quatre. Après l'avoir promené de prison en prison , on finit par l'installer, comme Perez , dans sa maison qu'on changea en geôle. D'innombrables témoins furent entendus, mais de tous les délits imputés , le seul que l'on put prouver fut le meurtre de Xuara , que le marquis confessa franchement , comme chose sans conséquence. Quant à la mort de la reine, pas un témoin n'osa la lui attribuer; c'était un de ces bruits mensongers, nés dans les ténèbres, et qui s'évanouissent au grand jour.

Le prévenu persistant à nier, les juges proposèrent au roi de le soumettre à la torture , la forme la plus usuelle de l'interrogatoire, et le roi eut la lâcheté d'y consentir. Galderon supporta cette cruelle épreuve avec la résignation d'un martyr. Les plus atroces douleurs ne purent lui arracher un aveu. Nous avons sous les yeux le procès-verbal de ce long interrogatoire, froidement poursuivi pendant que les cordes faisaient jaillir le sang, et craquer les os du patient. Jamais il ne répond qu'en niant avec une mâle assurance tous les délits dont on l'accuse , et en demandant à Dieu la force de tout supporter. Les juges semblent avoir été touchés de ce courage surhumain , qu'un coupable n'aurait pas eu sans doute ; L'arrêt lui-même reconnaît que « le seul crime dont on « puisse charger le prévenu est la mort de Xuara. Or, « deux ans de prison , la séparation des siens , la torture « et la confiscation suffisent amplement pour expier un « pareil crime ; le tribunal , en conséquence, est d'avis « de rendre au prévenu sa famille , ses biens , ses em- « plois et son honneur, sorti sain et sauf de cette rude (( épreuve. »

Quant au monarque , la haine, dans ce faible cœur, avait encore moins de racines que l'affection. En per-

sécutant Calderon , il avait obéi ; mais au fond il ne demandait pas mieux que de lui faire grâce. Aussi s'apprêtait-il à lui rendre ses biens et ses emplois, quand la mort vint couper court à ses projets de clémence : « Le roi est mort , je suis donc mort aussi ! » s'écria le malheureux , en entendant les cloches qui annonçaient la fin du monarque. Et il ne se trompait pas ! Le procès, abandonné, fut repris avec une rigueur nouvelle. La haine de ses ennemis, un instant apaisée, se ranima plus ardente que jamais : sa mort seule pouvait les satisfaire, et elle fut résolue. Mais ce récit appartient à un autre règne ; c'est là que nous raconterons le triste dénoûment de cette vie, promenée sans transition d'une extrémité à l'autre des choses humaines.

Même en subissant le joug du nouveau favori, Philippe, au fond du cœur, regrettait Lerme, ses premières amours ; aussi le voit-on conserver , jusqu'à son dernier jour, les plus tendres égards pour son ministre disgracié. Sur son lit de mort, il déclare encore qu'il n'a jamais eu de serviteur plus fidèle, et il le choisit pour un de ses exécuteurs testamentaires. Ainsi, le fils dénaturé, qui n'avait pas craint de supplanter son père dans la faveur du roi, en fut puni, du vivant même du monarque , en sentant sa faveur toujours prête à lui échapper !

Moralement, ce règne est terminé avec l'histoire des deux favoris dont l'un va mourir en exil, et l'autre sur Féchafaud ; mais avant d'en finir avec ce triste règne , nous avons à nous rendre compte du déplorable état où Philippe allait laisser le pays confié à ses débiles mains. En février 1619 eut lieu la célèbre Consulte du conseil de Gastille sur la situation financière et économique du royaume. Le roi, dans un de ces accès de tristesse qui assaillaient son âme honnête en présence des misères