SITUATION DU ROYAUME

de ses sujets, avait saisi le conseil de cette question : « Quelles sont les causes des souffrances du pays, et « comment y remédier ? » Le conseil, il faut lui rendre v cette justice, essaya sérieusement de répondre à la confiance du monarque. « La première cause de la misère publique, dit la Consulte, ce sont les impôts. La dépopulation est plus grande qu'on ne l'a jamais vue; le royaume achève de périr, et touche à sa ruine. Les sujets de Votre Majesté, ne pouvant plus supporter les charges de toute nature qui pèsent sur eux , sont forcés d'abandonner femmes, enfants et maisons, pour ne pas mourir de faim.

« Le seul remède à tous ces maux, ajoute la Consulte, c'est d'alléger le fardeau des impôts ; de réprimer les progrès du luxe ; de grever de lourdes taxes les vêtements et les meubles somptueux ; d'obliger tout le monde à se vêtir d'étoffes fabriquées dans le pays ; de restreindre le nombre exagéré de laquais , de pages , d'écuyers , de gentilshommes, attachés au service des grands ; mais le plus pressé, c'est de commencer la réforme par la maison royale , l'exemple qui descend d'en haut étant toujours plus efficace.

« Enfin, il faut interdire de fonder de nouveaux couvents, et d'augmenter encore le nombre des religieux des deux sexes : car, sans parler du tort qu'ils font à la population, et des impôts dont ils sont exempts et qu'ils font retomber sur d'autres , beaucoup entrent dans les cloîtres sans vocation aucune , pour s'y assurer une vie saintement oisive. » Nous avons vu et verrons encore la même requête présentée par les Cortès, ce qui n'empêche pas Yivanco d'énumérer avec une béate admiration tous les monastères fondés par son idole le duc de Lerme. Davila , au contraire, nous apprend que, de son temps , les deux ordres de Saint-Dominique et de

Saint-François comptaient trente-deux mille religieux , et deux évêchés seulement vingt-quatre mille clercs. » Et il termine par ce candide aveu : « Je suis prêtre , mais je dois confesser que nous sommes plus nombreux qu'il n'est besoin. »

Inutile d'ajouter que ces sages mesures ne furent pas exécutées. Les fêtes et les distractions d'un voyage en Portugal ne permirent pas même au roi d'y songer, et à son retour en Castille, tout était oublié. iVinsi , la haute dignité de primat d'Espagne et d'archevêque de Tolède étant venue à vaquer, le roi la conféra à un de ses fils, âgé de dix ans, en demandant pour lui le chapeau de cardinal que Paul V se hâta de lui accorder, « à cause des merveilleux indices de vertu et de bonnes moeurs que donnait ledit infant. » Pour reconnaître cette gracieuseté du Saint-Père, le roi donna à celui qui apporta le chapeau trois mille ducats de pension , et dix mille de frais de route.

L'Espagne et son triste monarque se mouraient du même mal , l'épuisement, l'atonie et la difficulté de vivre. Jamais Philippe ne s'était bien remis d'une grave maladie qu'il avait faite quelques années avant. Cette vie à la fois vide et agitée, cette activité stérile où la dévotion se mêlait au plaisir avaient achevé d'user ses forces. A quarante-trois ans Philippe était un vieillard caduc. En février, une fièvre ardente le saisit, et tous les efforts de la science ne purent en triompher. Six saignées consécutives achevèrent de ruiner cette nature épuisée. Une mélancolie profonde s'empara de lui ; la mort était là , et derrière elle les terreurs du jugement ! Le faible monarque , réveillé au sentiment de ses devoirs, sentit peser sur lui la lourde responsabilité du mal qu'il avait, non pas fait, mais laissé faire. Vai-

nement on lui apporta les reliques de ses saints favoris; vainement les prêtres essayèrent d'endormir sa conscience, rien ne put apaiser en lui ce tardif remords d'une vie manquéedeux fois, comme homme et comme souverain! « Le visage tourné du côté du mur, il refusa d'écouter médecins et confesseurs : « Quel compte j'aurai à rendre a à Dieu , répondait-il à ceux qui cherchaient à le rasce surer! Oh! pourquoi ai-je jamais régné? Ah ! s'il plaisait « au Seigneur de prolonger ma vie , combien je vou- « drais vivre autrement que je n'ai vécu jusqu'ici ! »

Ici il nous faut faire justice en passant d'une fable ridicule qu'on trouve dans les Mémoires de l'ambassadeur de France, Bassompierre. Suivant lui, le roi était à écrire dans son cabinet, à côté d'un brasier trop ardent dont la chaleur l'incommodait fort. Trop indolent pour se déranger, trop patient pour se plaindre, le monarque souffrait sans mot dire, et la sueur coulait à grosses gouttes de son front. Le marquis de Povar dit au duc d'Albe, gentilhomme de la chambre, de faire retirer ce brasier. D'Albe répondit que ce soin appartenait au duc d'Uceda, sommelier de corps, et que l'étiquette lui défendait de s'en mêler. On chercha partout le duc d'Uceda, mais quand il arriva, il était trop tard ! La fièvre vint, puis un érésipèle qui emporta le monarque , victime volontaire et passive de cette étiquette sans laquelle un roi d'Espagne ne saurait ni vivre ni mourir. L'anecdote est piquante, et s'est glissée même dans des livres plus graves : mais tous les historiens espagnols sont d'accord pour la réfuter.

L'heure était venue : les prêtres étaient impuissants à consoler, les médecins à guérir. Vers ses derniers moments, le moribond retrouva quelque calme, et tenant dans sa main le crucifix qui avait adouci l'agonie de son

aïeul et de son père, il s'endormit sans douleur, confiant dans la miséricorde de ce Dieu qui ne demandera compte à chacun que de ce qu'il aura reçu. Ainsi s'éteignit un prince doux, bienveillant, doué de toutes les vertus qu'on peut souhaiter à un homme dans la vie privée, mais sans une seule de celles qui conviennent à un roi; âme pieuse et timorée, que saisissait de terreur l'ombre seule du péché, et qui ne comprenait pas a qu'un homme pût se coucher tranquille, quand il avait commis un péché mortel. »

Nous connaissons Philippe III maintenant, nous l'avons vu à l'œuvre; s'il a manqué à tous les devoirs d'un roi, ses fautes sont surtout des lacunes, et l'on est moins tenté de l'accuser que de le plaindre. Mais on s'effraye en voyant tout ce que peut déchaîner de maux, sur un pays cette redoutable fiction de l'hérédité monarchique, quand c'est le pouvoir absolu qu'elle transmet. On s'attriste de voir un grand peuple asservi à un despote imbécile, qui ne sait pas même faire à ses sujets le bien qu'il leur veut. Mais que dire de l'emphase ridicule des oraisons funèbres de ce pauvre roi, et du concert de louanges qu'entonnent à l'envi sur sa tombe les misérables historiens de ce règne? L'un, Porreno, dans un Dizain digne du Bas-Empire, le compare à un « compas dont une branche est la volonté, et l'autre l'intelligence, et qui jour et nuit décrit des cercles autour de la plus grande monarchie qui fût jamais au monde. L'un des pieds de ce royal compas, au lieu de reposer sur la terre, s'appuie sur la vertu ; l'autre, dans son orbe immense, enserre l'univers! »

Gespedès, un des biographes de Philippe IV, raconte aussi la mort de Philippe III; ne pouvaut faire de lui ni un héros, ni même un roi, il en fait un saint : « Jamais,

« dit-il (p. 70), l'Espagne n'a vu roi plus pieux, ni plus « bénin, et qui, dans tout ce qu'il faisait, croyait agir « pour le mieux... plein de gloire et de vertus, juste « et fidèle dans le Seigneur, modeste et tempéré dans le « commandement, humble et pur de cœur, chaste de « corps, et à qui Dieu, en récompense de sa grande fidé- « lité conjugale, a accordé pour fils sept petits anges, « dont trois furent rappelés au ciel avant lui, etc. »

Et cependant, même dans l'emphatique histoire de Philippe III, par le marquis Malvezzi (Yanez, MemoriciSj, p. 130), nous trouvons un portrait du roi défunt, dont il faut savoir gré à l'auteur, malgré ses antithèses. « Ce fut un prince de cœur bénin et de nature paisible. Il eut en son règne paix sans profit, et trêve sans gloire. Il acquit en Allemagne par la guerre, il perdit aux Indes par la paix. Il suspendit les hostilités en Flandre, où il fallait les poursuivre, et les reprit en Italie, où il n'y en avait nul besoin. Gomme roi, il s'abstint de commettre des fautes, mais non de les permettre. Fort adonné à la chasse et au jeu, passe-temps honnêtes quand ils sont modérés, il se montra plus ennemi du vice qu'il n'en fut éloigné. Il sépara pieusement le grain de l'ivraie dans son royaume, et le jeta dehors pour n'en être pas détruit. Il laissa à son successeur peu de rentes et force ennemis. Juste et libéral, il mit trop de compassion dans sa justice, et trop peu de mesure dans sa libéralité. Prince débonnaire, et que l'on compterait parmi les hommes les plus excellents, s'il n'avait été roi, et entre les meilleurs rois, s'il avait eu un meilleur favori! »

En terminant l'histoire de ce règne, le premier de la décadence, si l'on s'arrête pour mesurer des yeux le chemin parcouru, on est étonné de l'affaiblissement de ce pouvoir royal, que Philippe II avait légué à son fils si fort et

510 HISTOIRE DESPAGNE, LIVRE XXXV, GHÀP. III.

si respecté. Ce pouvoir se relèvera , il est vrai, sous le règne suivant, où les hauteurs et les violences d'Olivarez compenseront les faiblesses de Lerme; mais cette courte période de paix sans gloire, entre deux règnes belliqueux, n'a profité en somme ni à l'Espagne ni à son roi. Le règne de Philippe IV sera certainement plus fatal au pays que celui de son père ; mais ce dernier est plus honteux, et son abaissement continu est dénué de l'espèce de prestige qui s'attache aux désastres même du règne qui va suivre. Nous ne citerons qu'un exemple de ce déclin de l'autorité royale, qui marche de pair avec l'avilissement de la représentation du pays, exemple d'autant plus frappant qu'il remonte aux premières années du règne. Comme son père, Philippe III avait déclaré la guerre aux vieilles franchises des royaumes que Dieu l'appelait à gouverner. Jaloux des libertés des Provinces Basques, qui tranchaient avec la servile obéissance de la Castille, il voulut en 1607 soumettre ces provinces à des impôts qu'elles n'avaient pas consentis. Leurs députés s'assemblèrent dans la ville de Guernica, et adressèrent au roi la lettre suivante qui témoigne de l'indomptable énergie de ce peuple, plus grand par son patriotisme que par son territoire.

« Ayant appris que, en récompense des loyaux services rendus à la couronne par cette seigneurie de Biscaye, Votre Majesté veut empiéter sur nos droits en nous grevant de certains impôts dont la Castille est exempte, nous avons résolu, suivant la teneur de nos fueros, que les rois nos devanciers nous ont octroyés, et que V. M. veut révoquer aujourd'hui, de nous adresser humblement à vous pour vous supplier de retirer votre décret. Ce que nous demandons est conforme à l'équité, et si l'on ne fait droit à notre prière, nous prendrons les armes pour dé-