MORT DU DUC DE LERME

à chasser son père du pouvoir, perdit sa haute position d'Inquisiteur général, et fut relégué dans un couvent. Puis ce fut le tour d'Uceda lui-même: il fut arrêté, sous prétexte de complicité dans les projets d'Osuna, et enfermé au secret dans une forteresse. Condamné enfin à huit ans d'exil et à vingt mille ducats d'amende, il fut gracié par le roi, ce qui ne l'empêcha pas de mourir en prison deux ans plus tard ; car le pardon du monarque n'entraînait pas celui du favori.

Le chapeau de cardinal protégea seul le duc de Lerme contre l'implacable haine de son successeur. Exilé à Tordesillas, une maladie grave le mit à deux doigts de la mort. A peine guéri, un procès lui fut intenté. Les instances du saint-père sauvèrent sa vie, mais non son honneur, car on lui retira la plupart des dons que lui avait faits le feu roi, et notamment une pension de soixante-douze mille ducats. Le vieux favori supporta toutes ces disgrâces avec une résignation exemplaire, et sut encore, au milieu de sa propre infortune, consoler celle de son fils par des lettres empreintes d'une fermeté vraiment chrétienne. Pendant trois ans on le laissa en repos; mais la haine d'Olivarez n'était pas encore assouvie : un tribunal, composé de ses ennemis, condamna Lerme à verser au trésor le montant de la pension qu'il avait touchée pendant vingt ans, soit quatorze cent quarante mille ducats, « comme indemnité, disait l'arrêt, de toutes les malversations dont il s'était rendu coupable ». Cet arrêt déshonorant atteignit au cœur l'ancien ministre, et comme son fils, il s'éteignit bientôt, de chagrin plus que de maladie. Du reste, tous ces exemples d'une sévérité qui respirait la haine plus que la justice furent fort bien accueillis de l'opinion, et augmentèrent, au lieu de la diminuer, la popularité du nouveau ministre.

Nous venons de voir chez OJivarez l'homme avec toutes ses petitesses et ses rancunes; nous allons voir à présent le ministre, et l'usage qu'il fera du pouvoir, après s'être montré sans pitié avec tous ceux qui l'avaient possédé avant lui. Une fois ses ennemis écartés, son premier soin fut de les remplacer par ses parents ou ses créatures. A leur tête il plaça son oncle Zuniga, dont l'intégrité et le talent devaient jeter un jour favorable sur son administration. Il s'agissait maintenant de gouverner, et don Gaspar se mit à l'œuvre. Il débuta par convoquer à Madrid en 1621 les Gortès de Castille.

Plus nous descendons avec l'Espagne sur la pente de la décadence, et moins nous nous arrêterons à ces Gortès qui, en Castille du moins, ont cessé d'avoir un sens politique ; car elles ne s'assemblent plus que pour formuler des griefs que l'on n'écoute pas, et voter des impôts qu'elles ne savent plus refuser. Vainement celles-ci apportèrent au roi l'écho des plaintes du pays ; tout aboutit à quelques bonnes résolutions impuissantes, à des promesses bientôt oubliées. Citons seulement le tableau suivant de la situation de l'Espagne, navrant de tristesse et de vérité: « Beaucoup de villages sont dépeuplés et perdus pour jamais, les églises en ruines, les maisons effondrées, les terres sans culture; les habitants errants par les chemins avec femmes et enfants, broutant, comme les troupeaux, les herbes des champs et les racines pour apaiser leur faim, et passant d'une province à l'autre pour échapper aux impôts qui les écrasent... Le récit de tous ces maux, catholique seigneur, arrive rarement aux oreilles de Votre Majesté; car il y a peu de gens pour vous en entretenir, et ceux qui devraient le faire ne songent qu'à leur intérêt et à leur profit. »

A côté du mal, les Cortès essayent d'indiquer le remède. Voici quelques-unes des mesures proposées : obliger tous les grands, que leurs charges ne retiennent pas à la cour, à résider dans leurs domaines, et les prélats dans leurs diocèses, pour y faire travailler les pauvres, et ensemencer les terres désertes ; empêcher le clergé d'acquérir des biens-fonds, et de recevoir des legs ou dotations. Enfin l'on s'étonne de rencontrer ici une pensée féconde et en avant du siècle, celle de fonder des banques agricoles pour venir en aide à l'industrie.

Tous ces beaux projets, suivant l'usage, s'évanouirent en fumée, tous ces volumes de griefs s'en allèrent dormir dans la poudre des archives. Cependant, comme ces Cortès étaient les premières du règne, il fallait au moins faire semblant d'en tenir compte, ne fût-ce que poitr déclarer à la face du pays qu'on n'était pas responsable du passé. Le favori institua donc à grand bruit une Junte de ré formation des mœurs. On ordonna un inventaire exact des biens de tous ceux qui avaient été ministres depuis 1592, pour les comparer à ceux qu'ils possédaient en arrivant au pouvoir, enquête illusoire qui ne pouvait produire aucun résultat sérieux. Les hauts dignitaires de l'Etat, lors de leur promotion, devaient faire sous serment l'inventaire de tous leurs biens, et le renouveler en quittant leurs fonctions. Ainsi, sur ce peuple de fonctionnaires qui, en Espagne comme en France, est la lèpre de notre civilisation, une moitié allait être occupée à surveiller l'autre. Le gouvernement s'efforçait en vain d'imposer à ses agents la moralité qui lui manquait à lui-même.

Plus on étudie les lois et les décrets de cette époque, et plus on est frappé de leur impuissance : « Les honoraires des offices d'échevin, notaire, procureur, greffier,

qui ont pris un accroissement scandaleux, doivent être réduits au tiers. Aucun solliciteur, quel que soit son rang, ne pourra demeurer à la cour plus de trente jours par an, et on notera avec soin le jour de son arrivée et celui de sou départ. Les juges n'enverront plus dans les villages des garnisaires pour pressurer sans pitié les contribuables en retard. » Puis viennent des lois somptuaires, impuissantes quand elles ne sont pas ridicules, mais qui nous montrent à quel excès le luxe était monté. Ainsi le roi défend à tous ses sujets, sans excepter même les infants ses frères, d'entretenir plus de dix-buit domestiques à leur service (Osuna en avait trois cents la veille de son arrestation) . Il proscrit les meubles dorés et les broderies en soie sur les habits; car dans cet âge de faste et de misère, les choses en étaient venues au point, nous dit un contemporain, « que les savetiers euxmêmes portaient des manteaux de satin et de longues rapières. »

D'autres décrets ont pour but d'encourager les mariages en les autorisant dès l'âge le plus tendre, sans le consentement des parents et des tuteurs; en accordant, depuis dix-huit ans, à l'homme qui se marie l'administration de ses biens et de ceux de sa femme. L'émigration à l'étranger est interdite sans une permission expresse du roi. En revanche, les étrangers, laboureurs ou artisans, qui viendront s'établir en Espagne, seront à jamais exempts d'impôts. Les gens oisifs et sans vocation doivent être éloignés de la cour et des grands centres de population, etc.

La plupart de ces mesures avaient le défaut d'être inexécutables ; mais l'intention en était bonne , et l'opinion en fit honneur à Olivarez qui, en fait de gouvernement, n'avait qu'une idée , celle de faire de chacun de ses actes

une critique de ceux du duc de Lerme. Mais ce qui toucha surtout le cœur du peuple , c'est que le roi donna lui-même l'exemple des réformes en réduisant les dépenses de sa maison au taux de celle de Philippe II. Ce peuple loyal, si porté à aimer ses rois, témoigna à son jeune souverain une reconnaissance sans bornes et une affection qui ne devait pas être payée de retour.

Le jour ne tarda pas à se faire sur la valeur réelle de ces réformes sur le papier, qui n'arrivèrent jamais à exécution. La mort de Zuîïiga, l'oncle du favori, mort

pauvre après avoir géré la fortune d'un grand Etat, vint concentrer dans les mains d'Olivarez tous les ressorts de 'l'administration. Zuîïiga avait toujours prêché la paix à son neveu ; mais ce frein salutaire une fois écarté , le favori put se livrer sans scrupule à son esprit d'aventures. Des guerres lointaines, qui rendaient au dedans toute réforme impossible , vinrent peser sur le pays, que le seul état de ses finances aurait dû condamner à une paix perpétuelle.

Les vaines espérances qu'avait fait naître le début du règne firent place au mécontentement et à la désaffection. Aussi, aux Gortès de 1623, le roi eut beau se féliciter des salutaires effets de ces réformes tant vantées , les plaintes des députés , organes des souffrances du pays, mirent au grand jour la vérité tout entière. Les Cortès n'en votèrent pas moins douze millions de ducats (108 millions de francs), payables en six ans; mais l'Espagne obtint une compensation clans le titre de grand, qu'Olivarez fit prendre à un prince de dix-neuf ans, qui n'avait encore rien fait et ne ferait jamais rien, et dont l'enfance devait durer autant que sa vie.

Les prétentions du favori croissaient chaque jour avec son empire. Bientôt il lui fallut partager le palais des

rois , comme il partageait leur pouvoir. Il s'attribua le logement du prince des Àsturies, ce qui fit beaucoup murmurer le peuple, juge délicat des convenances qu'il sent d'instinct, sans pouvoir les définir. Une sourde opposition, provoquée par les hauteurs du Valida se groupa autour des deuK frères du roi , qui prêtaient aux mécontents leur nom et leur crédit. Dès lors Olivarez n'eut plus qu'une pensée , ce fut de les éloigner de la cour. Aux yeux de l'un, don Fernando, déjà cardinal et archevêque de Tolède , il fit luire l'espoir d'arriver un jour au trône de Saint-Pierre, l'engageant à résider à Tolède, et à se donner tout entier aux devoirs de son ministère. A l'autre, don Carlos, il s'efforça en vain de faire accepter une vice-royauté en Italie. Enfin, le jeune roi, aussi infirme de corps que d'esprit, étant tombé malade, le favori sut lui persuader qu'une conspiration se tramait entre les deux infants et leurs créatures pour l'éloigner, lui Guzman, du pouvoir, et s'emparer de la direction des affaires, et le résultat fut d'affermir encore son empiré sur le faible monarque.

Après un voyage en Andalousie, en 1624, le premier où le nouveau roi eût été se montrer à ses sujets, après les fêtes nombreuses qui avaient partout salué sa présence, le trésor royal était à sec. La Castille était lasse de fournir à peu près seule à toutes les dépenses de l'Etat, et les Gortès avaient fait entendre à ce sujet des plaintes énergiques.

En effet, Milan et la Sicile, tout en dépensant leur sang et leur or au service de l'Espagne, suffisaient à peine aux frais de l'occupation permanente, nécessaire pour les tenir en bride. Naples, plus docile, voyait, ainsi que le Portugal, ses revenus assignés aux marchands de Gênes, en payement de l'intérêt des emprunts