CORTÈS DE VALENCE

Ja résistance à force ouverte n'était possible qu'à condition de réunir dans un même faisceau toutes les provinces dont les droits étaient ainsi méconnus. Valence et la Catalogne avaient laissé périr les libertés de l' Aragon après celles de la Castille; elles devaient en être punies par la perte de leurs propres libertés, qu'une résistance commune aurait pu sauver. Les nobles Valenciens, si fiers de leurs privilèges, se courbèrent à la fin sous la verge qui les châtiait, et assistèrent humblement à la séance royale où le subside fut voté par les trois ordres. Le roi daigna prendre congé des députés avec force démonstrations de gratitude et d'amour, et partit le lendemain, après avoir semé sur ses pas des ressentiments qui devaient un jour porter leurs fruits.

Ce qui nous frappe dans cette triste histoire, ce n'est pas tant l'abaissement d'un pays, qui savait autrefois réunir dans un même culte ses rois et ses fùeros, que l'audace d'arbitraire d'un pouvoir avili à qui sa faiblesse devrait au moins enseigner la prudence. On se demande comment un Philippe IV ose ainsi traiter la représentation nationale, affaiblie, dégradée sans doute, mais vivante encore dans le cœur des sujets. En voyant disparaître tour à tour les franchises de la Castille, de F Aragon et de Valence, et plus tard celles de la Catalogne, on finit par se demander si toutes ces libertés, filles du moyen âge, étaient vraiment nées viables, et pourquoi elles ont péri partout, si ce n'est en Angleterre? La persistance, l'esprit de suite, qui ont manqué à la France, n'ont certes jamais fait défaut chez la race ibérique; et cependant, après quelques vains essais de résistance, l'Espagne se courbe sous le joug; les provinces plient l'une après l'autre sous une série de despotes, tour à tour habiles comme Charles-Quint, fanati-

ques comme Philippe II, ou incapables comme ses trois successeurs. L'Angleterre, au contraire, appuyant ses libertés politiques sur ses libertés religieuses et civiles, et formant du tout un faisceau que rien n'a pu rompre, livre au bourreau un de ses rois, et chasse deux fois du trône une dynastie parjure, plutôt que de lui sacrifier une seule de ses franchises. Qu'on explique comme on voudra ce contraste, peu honorable pour l'Espagne et pour les races latines; mais toujours faudra-t-il convenir qu'il y a ici un vice inhérent aux institutions plus encore qu'à la race, et qu'en creusant, on trouve toujours le catholicisme au fond de toutes les servitudes, et la Réforme au fond de toutes les libertés modernes.

L'exemple de la résistance, donné par les nobles de Valence, fut suivi parles Cortès d'Aragon. Le roi, sous prétexte de repousser une invasion anglaise, leur demandait leur sang et leur or à la fois, c'est-à-dire 3,333 hommes, armés et soldés aux frais de la province, outre une réserve de dix mille, disponible au besoin. L' Aragon n'avait pas encore appris à subir sans murmures toutes les exigences de ses rois. 11 fit valoir l'épuisement du pays, et offrit de remplacer le subside en nature par un million de ducats, payable en dix ans. Le roi, irrité d'une résistance sur laquelle il n'avait pas compté, refusa tout compromis, en s'appuyant sur l'ordre ecclésiastique, toujours vendu au pouvoir, chaque fois qu'il n'a pas à choisir entre Rome et son souverain. Olivarez, employant tour à tour la menace, la corruption et les caresses, parvint à faire nommer président son beau-frère Monterey. Puis les Cortès, sur l'ordre du roi, que leur transmit un fantôme de Justizcij, furent prorogées à Galatayud.

De là, le roi se rendit à Barcelone, où il avait transféré

les Cortès de Lerida ; les mêmes espérances, les mêmes transports y accueillirent le monarque que la Catalogne allait apprendre à connaître à ses dépens. Philippe prêta à ses franchises le même serment qu'à celles de l' Aragon, pour le tenir avec la même bonne foi. Mais l'accueil du peuple ne préjugeait rien en faveur de celui de ses représentants, le roi l'avait déjà appris à ses dépens. Les Cortès se montrèrent plus disposées à demander au pouvoir compte de leurs sacrifices passés qu'à en faire de nouveaux. Philippe réclamait deux mille hommes équipés avec leur solde, et les Cortès ne consentirent à les voter que si le roi s'engageait à rembourser à la Catalogne les emprunts de ses prédécesseurs. Les esprits s'échauffèrent tellement qu'un noble catalan tira son épée contre le duc de Cardona qui soutenait avec trop de chaleur les intérêts de la couronne. Le ministre était à bout d'expédients : avec les Aragonais, les menaces et la dureté n'avaient pas réussi; avec les Catalans, il voulut essayer de la douceur : il fit écrire au jeune roi une lettre où il les conjurait de ne pas le laisser partir sans avoir rien obtenu de ses sujets bien-aimés. Mais les caresses furent aussi impuissantes que les menaces : le comteduc, perdant patience, donna à son pupille le signal du départ. Les Cortès n'en furent informées que quand il était trop tard pour l'empêcher; mais des germes profonds d'irritation furent déposés dans les esprits; ils y couvèrent pendant quatorze ans, pour éclater enfin par cette terrible révolte qui devait mettre la monarchie à deux doigts de sa perte.

Philippe, en quittant la Catalogne, traversa Saragosse sans s'y arrêter, sauf pour y entendre la messe. Arrivé à la frontière, il écrivit aux Aragonais une lettre où se trahissaient la hauteur et le manque de tact du favori.

Le moyen auquel s'arrêta celui-ci pour vaincre leur résistance, ce fut d'envoyer en garnison chez eux un corps de recrues castillanes qui, se sentant la bride sur le cou, traitèrent l' Aragon en pays conquis. Cet odieux traitement, infligé à un peuple loyal, souleva dans les Cortès les réclamations les plus énergiques. A. force d'instances F Aragon obtint enfin l'éloignement de ses garnisaires. Alors seulement, trois ordres sur quatre, après de longs et amers débats, se décidèrent à voter le subside. Le roi, pris d'un tardif remords, rabattit de lui-même ses prétentions au chiffre de 2,300 soldats. L' Aragon, peuple généreux, plus sensible encore au bienfait qu'à l'injure, fut si touché de cette condescendance que le quatrième ordre s'unit aux autres pour accorder le subside. Les Cortès, après avoir voté quelques lois d'utilité publique, se séparèrent enfin, et le roi s'en retourna à Madrid, peu édifié de ce triste essai de gouvernement représentatif, où la royauté semblait avoir pris à tâche de s'aliéner le cœur de ses sujets.