PRISE DE L4 ROCHELLE

reprendre en Europe, pour le garder pendant tout un siècle, ce rang que ses discordes civiles lui avaient fait perdre. Et puis le cardinal ne serait plus suspect maintenant en défendant le protestantisme; il avait donné des gages à Rome et à l'Europe catholique; il avait soumis les huguenots, et pris la Rochelle !

La première affaire où la France de Richelieu put intervenir dans sa force et dans sa liberté fut l'affaire du duché de Mantoue. Depuis un an déjà-, le duc de Mantoue, marquis de Montferrat, était mort en laissant son duché au duc de Nevers, né Gonzague comme lui. Mais l'Espagne ne se souciait pas de voir la France prendre pied en Italie, et un prince français hériter du Montferrat, le boulevard du Milanais; l'empereur, en sa qualité de suzerain, prononça le séquestre de l'héritage, mais Nevers refusa de s'en dessaisir. Le gouverneur de Milan et le duc de Savoie, toujours prêt à passer dans le camp du plus fort, se firent les exécuteurs de la sentence; ils envahirent le Montferrat, dont la moitié fut donnée à Charles-Emmanuel, pour prix de sa défection, et mirent le siège devant Casai.

Pour rompre avec la France, l'Espagne avait habilement choisi le moment où l'effort de Richelieu se concentrait sur la Rochelle. Tant que dura le siège, le fougueux cardinal frémissait de se sentir les bras liés au dehors, lui qui répétait sans cesse « qu'il ne voulait pas que l'Espagne ni l'Autriche pussent disposer d'un pouce de terre en Italie sans la permission de la France! » Mais la Rochelle une fois prise, Richelieu se retrouva tout entier pour faire face à ce double ennemi. Dès les premiers jours de l'année, toutes les forces réunies devant la Rochelle furent dirigées sur le Dauphiné. Le roi, que le cardinal voulait montrer à l'armée

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comme un drapeau vivant, se souvint qu'il était le fils de Henri IV, et s'apprêta à payer de sa personne en Italie. Toutefois, avant de combattre, Richelieu essaya pour- la forme de négocier, en proposant l'arbitrage du Saint-Père, et le dépôt dans ses mains de l'héritage en litige. L'empereur eût cédé peut-être, mais Olivarez. jaloux de Richelieu, ne voulut pas entendre parler d'accommodement, et s'acharna à prendre Casai, comme le cardinal avait pris la Rochelle. En apprenant que le roi de France en personne allait passer les Alpes, le favori d'abord refusa d'y croire; puis il songea un instant à faire apparaître Philippe IV en Italie, pour opposer couronne à couronne, et prestige à prestige. Mais il eût fallu se presser, et rien ne se fait vite en Espagne! Le 1er mars, Louis avait déjà franchi le mont Genèvre, précédé de son artillerie. Deux jours après, l'armée française, forte de 10,000 soldats d'élite, campait sur la frontière, à l'entrée du Pas de Suse. v

Sommé de s'allier à la France, ou de lui ouvrir un passage, Charles-Emmanuel répondit par de vains prétextes, en cherchant à gagner du temps. Les négociations ayant échoué, il fallut recourir à la force. Ni les redoutables défilés du Pas de Suse, ni les 3,000 Piémontais qui les gardaient, rien ne put résister à la furie française. Le défilé fut emporté au pas de course, et le duc de Savoie faillit y rester prisonnier. Les Français n'y perdirent pas plus de 50 hommes. Le vaincu traita avec le vainqueur, en attendant le moment de le trahir. Une ligue défensive se conclut entre la France, la Savoie, Venise, le duc de Mantoue et le Saint-Père contre les deux maisons d'Autriche et d'Espagne. Cordoba, qui assiégeait Casai à la tête de 10,000 Espagnols, fut forcé de lever le siège, en présence de 25,000 Français,