MORT DU ROI SÉBASTIAN

se jette de nouveau au plus épais de la mêlée. Une balle traverse son bras gauche, et son cheval est renversé sous lui. Albuquerque lui en donne un autre, et encore une fois il revient à la charge. On l'engage à songer à sa sûreté : « Et mon honneur! s'écrie Sébastien, lais— serai-je dire que j'ai fui devant des infidèles? » lavera, le plus cher de ses compagnons d'armes, voyant tomber un à un tous ceux qui l'entouraient, s'approche de lui: «Mon seigneur et mon roi, lui dit-il, qui nous secourra dans cette extrémité? — Le ciel! répond le monarque. Un roi ne doit perdre sa liberté qu'avec sa vie! » Bientôt Tavera lui-même tombe sous les yeux de son maître, heureux, de mourir à ses côtés. Comme lui, la noblesse portugaise, qui. avait suivi à regret son maître dans cette plaine fatale, aima mieux mourir que de l'abandonner. Mais l'impulsion de la fuite était donnée. La cavalerie arabe, se répandant à l'aise dans la plaine fit des fuyards un affreux massacre.

A dater de ce moment, il n'y eut plus de combat, car il n'y avait plus d'armée, mais seulement quelques groupes isolés qui luttaient encore, sans autre espoir que celui de vendre chèrement leur vie. La bannière royale avait toujours flotté à côté du roi. Celui qui la portait tombe avec elle ; Brito s'élance pour la saisir, et la roule autour de son bras... « Eli bien, embrassons-la, dit Sébastien, et mourons avec elle! » Ce furent les derniers mots qu'on entendit sortir de sa bouche. Brilo, bientôt captif avec la bannière, vit son maître s'éloigner seul, au milieu des Arabes qui, étonnés de son courage, n'osaient plus l'approcher. On retrouva plus tard son cadavre, criblé de blessures à la tête et au col, que le casque brisé ne protégeait plus. Ainsi mourut à la fleur de l'âge, de la mort la plus follement héroïque, ce jeune

prioce auquel il ne manqua qu'une piété et qu'un courage mieux réglés pour être l'honneur au lieu de la ruine de son pays. Mais un roi, fût-ce au service d'une cause sainte, n'a pas le droit déjouer aussi follement sa vie et celle de ses sujets, pour un devoir au moins douteux et un résultat impossible à atteindre. Malgré tout le courage du roi-martyr, l'histoire a le droit d'être sévère pour ces aventuriers couronnés dont l'espèce n'a pas disparu avec le moyen âge; seulement, ils ont changé de mobile : l'on mourait autrefois pour son Dieu ou pour son pays, on se dévoue aujourd'hui à son propre intérêt, qu'on déguise sous le beau nom d'amour de la gloire ; et les croisés du xvie siècle, comme Juan d'Autriche et Sébastien, valent bien, après tout, nos grands hommes d'aujourd'hui.

Dans cette journée néfaste, k août 1578, d'où devait dater la ruine du Portugal, les trois princes qui se disputaient l'empire trouvèrent tous trois leur tombeau. Le prétendant, Hamed, se noya en traversant le fleuve pour échapper à l'ennemi. Sa peau, bourrée de paille, servit de trophée au triomphe du frère et du successeur de l'émir défunt. La moitié de l'armée portugaise resta sur le terrain avec la fleur de la chevalerie et les deux évoques de Goïmbre et d'Oporto. Les prisonniers, fort nombreux, furent emmenés à Fez, où on les soumit aux plus durs traitements pour les forcer à se racheter. Le corps du roi, découvert par son page favori sous un monceau de cadavres, fut reconnu par les nobles captifs, et l'un d'eux fut envoyé sur parole à Tanger pour traiter de leur rançon et de celle du cadavre de leur roi.

Nous renonçons à dépeindre l'effet produit à Lisbonne par la nouvelle du désastre. C'était plus qu'un prince mort, qu'une bataille perdue, qu'une armée anéantie :