ELISABETH D'ANGLETERRE

quête, comme l'Espagne, mais par le commerce, autre espèce de conquête, qui ne coûte pas tant de sang à l'humanité, mais qui ne réveille pas toujours ses plus nobles instincts. L'Angleterre est un grand peuple, à coup sûr ; mais les petitesses de l'esprit marchand luttent chez elle, comme dans le cœur de sa reine, avec des ambitions plus hautes; elle a le sentiment de sa force, elle n'a pas toujours celui des devoirs que sa force lui impose.

La conduite d'Elisabeth envers les pays-Bas est empreinte d'un caractère de timidité, d'étroitesse et de lésinerie qu'on s'étonne de trouver chez une si grande reine. Ses ministres, surtout Cecil, marchent dans la même voie, et la nation ne reste pas en arrière de sa souveraine. Personne ne semble avoir compris l'intérêt vital qui fait une loi à l'Angleterre de défendre sa propre existence dans celle des Provinces-Unies, avant- garde du protestantisme dans cette lutte à mort contre Philippe II. La théorie toute moderne d'un équilibre européen ne se dégage pas encore bien nettement aux yeux de la reine et des hommes d'Etat anglais. En revanche, la politique insulaire de l'Angleterre commence à se prononcer; longtemps avant d'avoir conquis sa puissance, elle s'isole déjà dans son égoïsme, et tend, sans y parvenir toujours, à se désintéresser des querelles du continent.

Si les Pays-Bas n'ont pas péri après la chute d'Anvers, ce n'est, on le voit, ni à Henri III, ni à Elisabeth qu'il faudra en faire honneur. La Hollande n'a au monde qu'un allié sur lequel elle puisse compter, ce sont les huguenots français; mais placés chez eux sous la double menace des lois et de la force brutale, entre le bûcher et le glaive, que peuvent-ils pour leur sœur en courage

et en foi? Ils lui ont prêté Lanoue et Téligny, et ne peuvent rien de plus, pas même mourir pour elle, car leur sang appartient à la France. La Hollande, en définitive, ne doit compter que sur elle-même, et sur la peur qu'inspire à l' Europe l'ambition de Philippe II. Elle a les sympathies de tous les États qui l'entourent; mais chacun craint de se compromettre et d'entrer en lutte avec le colosse du Midi, et s'isole dans sa peur et dans son égoïsme.

Cependant, après le refus de la France, l'Angleterre ne pouvait pas faire moins que d'essayer son protectorat sur les Provinces-Unies. Elisabeth, bien décidée à refuser la souveraineté qu'elles lui offraient, sentait la nécessité, après tant de promesses avortées, de faire enfin quelque chose; mais, en bonne calculatrice, elle voulait vendre le plus cher possible les secours qu'elle ne pouvait pas se dispenser de donner. En retour de ses sacrifices, elle réclamait un gage : c'était Flessingue et Briel, en Zélande, à la portée de sa main. Or la Hollande, qui savait aussi calculer, aimait mieux aliéner son indépendance que ses villes, et obéir que payer. De là cet étrange contrat entre un peuple libre, offrant sa couronne à une reine qui n'en veut pas, et qui, même en venant à son aide, veut encore spéculer sur le service qu'elle lui rend.

Abrégeons le récit de ces négociations qui ne nous apprennent sur le caractère des deux parties contractantes rien que nous ne sachions déjà. Chacun plaidait habilement sa cause : les états généraux, en insinuant que, pour l'Angleterre, les Pays-Bas étaient un ouvrage extérieur qu'il fallait défendre, sous peine de voir la place emportée d'assaut; la reine, en alléguant le danger, si elle mettait le doigt dans les affaires de Hollande, d'y

NÉGOCIATIONS AVEC l' ANGLETERRE (1585). 95

voir passer l'Angleterre tout entière, et d'avoir bientôt la monarchie espagnole sur les bras. On eût cru voir deux négociants rusés débattant ensemble un marché, plutôt que deux, peuples discutant les conditions de l'alliance, avant de se réunir sous le même drapeau. Ni l'un ni l'autre, à cette époque de crise, n'ont encore le sentiment de leur grandeur future. Aussi sourit-on des hésitations de l'Angleterre, quand il s'agit de prêter à un pays ami quatre ou cinq mille hommes et dix mille livres sterling par mois. Peut-être, au fond, chacun des deux peuples pressent-il dans l'autre un rival qui doit lui disputer un jour l'empire des mers. Aussi la Hollande, si pressée en ce moment de se donner a l'Angle-

terre, bénira-t-elle plus tard les scrupules d'Elisabeth

qui, dans sa prudence à courtes vues, aime mieux prêter

sur gages à son émule que de la voir passer sous sa loi.

Un mois avant la chute d'Anvers, une députa tion

solennelle des Pays-Bas avait été reçue par Elisabeth. A sa tête était Olden Barneveldt, le tuteur et l'ami de Maurice de Nassau. Légiste, soldat et diplomate à la fois, d'une piété éclairée et tolérante, il y avait en lui. plus d'un trait de ressemblance avec G. d'Orange, dont il devait continuer le rôle, avec moins d'éclat, et diriger le fils avant d'entrer en lutte avec lui. Ferme champion de la foi protestante, au moment où l'Angleterre livrait les catholiques aux bourreaux, il réclamait pour eux, comme Guillaume, la liberté de conscience. A cette souplesse d'aptitudes, commune à Orange, à Marnix et à Barneveldt, on reconnaît la sève puissante de la Réforme, et certes on ne lui refusera pas le don de tremper fortement les peuples dont elle a abrité le berceau.

Les députés insistaient pour offrir à la reine la souveraineté des Pays-Bas. « La Hollande réunie à l'Angle-

« terre, disaient-ils, c'est la domination des mers assurée u au monarque qui ceindra cette double couronne. Gha- « cune des Provinces-Unies étant habituée à se gouverner « elle-même, avec ses magistrats et ses lois, elles ont « besoin d'un chef suprême, prince ou roi, qui, tout en « respectant les droits de chacun, impose à tous l'obéis- « sance au nom d'un intérêt commun. » (Mss français des archives de Lahaye, Motley, I, 328). Mais tous ces frais d'éloquence furent perdus, Elisabeth persistant dans son refus, les députés durent changer de terrain, et négocier sur une autre base. En se résignant à livrer à la reine les deux places qu'elle réclamait, ils demandèrent cinq mille fantassins et mille chevaux, sans parler des garnisons. Mais Elisabeth, toujours économe, ne voulait donner que quatre mille quatre cents hommes en tout. « J'ai promis, disait-elle, de ne jamais vous « abandonner, et nul n'osera dire que j'aie jamais man- « que à ma parole. Je n'ai peur d'aucun prince sur terre. a Je n'ignore pas que faire ce que je fais, c'est m'em- « barquer dans une guerre avec le puissant roi d'Es- « pagne ; car le faible secours que je vous accorde l'of- « fensera autant que si je faisais plus. Mais je jure Dieu « que je ne le crains pas, et j'espère, avec l'aide de « Dieu, faire telle preuve contre lui, qu'on dira que la « reine d'Angleterre ne craint pas les Espagnols. »

Anvers allait périr, et Elisabeth marchandait aux Pays-Bas quelques milliers d'hommes et de livres sterling ! Enfin, un beau jour, arriva la nouvelle de la capitulation d'Anvers, et quelque chose qui ressemblait à un

remords parut entrer dans l'âme d'Elisabeth. Mais elle était la fille de Henri VIII, et le danger l'attirait au lieu de la repousser. Où d'autres, à sa place, eussent reculé, elle avança d'un pas, et se montra plus décidée