LEICESTER EN HOLLANDE

difficile : malgré ses sacrifices incessants pour mettre sa petite armée sur un pied respectable, l'opiniâtre lésinerie de la reine paralysait tous ses efforts. Ses propriétés étaient grevées d'hypothèques, son crédit épuisé. Une rumeur sourde sur sa disgrâce s'était peu à peu répandue dans les Pays-Bas, et y minait toute son influence. Enfin un bruit inquiétant commençait à circuler : « La « reine, disait-on, traite secrètement avec l'Espagne, et « va bientôt rappeler son lieutenant ; c'est pour cela « qu'elle l'a désavoué, et qu'elle laisse son armée moua rir de faim. » Yraie ou fausse, la nouvelle prenait chaque jour plus de consistance, et l'infortuné sentait le terrain se dérober sous ses pas. C'est à ce moment qu'il apprit dans tous ses détails l'entrevue de Davison avec la reine, et cette terrible tempête que trois jours avaient à peine suffi pour abattre. Gomme le capitaine qui, pour sauver le navire, jette par-dessus bord tout ce qui l'embarrasse, Leicester ne trouva rien de mieux que de sacrifier l'ami dévoué qui était monté à la brèche pour affronter à sa place la colère d'Elisabeth ; il l'accusa d'avoir insisté pour lui faire accepter, malgré sa répugnance, l'offre des états, en disant que, « s'il y avait quelque mal, il « arrangerait tout avec Sa Majesté. »

L'homme est jugé maintenant : cette basse ingratitude de Dudley envers l'homme qui s'était dévoué pour lui nous donne la mesure de sa valeur morale. Personne, du reste, ne fut dupe de ces lâches excuses, et

Elisabeth moins que personne. Les états pouvaient attester au besoin l'insistance fébrile du comte à presser leur décision, qui tardait trop à son gré. Aussi, quand le nouvel envoyé d'Elisabeth notifia à Leicester et au con-

seil d'Etat le blâme formel de sa souveraine, l'effet produit sur les états et sur l'opinion fut vraiment déplo-

rable. La méfiance et le mépris furent le juste châtiment de cette politique à double face qui tendait une main à la Hollande et l'autre à l'Espagne. Et pourtant, jamais la partie n'avait été si belle pour l'Angleterre dans les Pays-Bas! Pour la première fois, depuis le coup fatal qui avait atteint Orange, l'esprit public s'était relevé : la Hollande, en se sentant appuyée par le peuple anglais, s'était levée comme un seul homme. L'armée néerlandaise était prête à combattre, et une fois eu campagne, une noble émulation se serait développée entre les deux alliés. Déjà même, en attendant la guerre, une flotte redoutable, commandée par sir Francis Drake, croisait près du cap Vert pour attendre les galions chargés de l'or du Pérou.

En attendant, le bruit que la reine négociait avec Farnèse prenait chaque jour plus de consistance : a Si le fait « se vérifie, écrivait Leicester à Burghley, ce serait le sûr « moyen de nous faire tous passer ici au fil de l'épée. » Mais comment en douter quand Champagney, le gouverneur d'Anvers, répétait à qui voulait l'entendre a qu'il a avait entre ses mains les conditions proposées par la a reine d'Angleterre au roi son maître, et qu'il ne tenait u qu'à celui-ci de conclure. » Vrai ou faux, ce bruit suffisait pour ruiner l'autorité du comte dans les Pays-Bas. On affirmait que la reine était lasse de lui, et que c'était pour s'en débarrasser qu'elle l'y avait envoyé. On l'accusait d'avoir dilapidé, pour refaire sa fortune, les fonds destinés à ses soldats, et les faux amis qui vivaient à ses dépens dans sa somptueuse résidence de La Haye étaient les premiers à le diffamer.

Elisabeth elle-même prêtait le flanc aux accusations par des mots imprudents. Le comte ayant envoyé un de ses afifidés pour lui demander à deux genoux de l'ar-

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gent : « El si la paix, dit la reine, venait à se conclure « dans l'intervalle? » Ce n'était pas le courage qui manquait à Elisabeth, mais la décision ; ni l'argent non plus, mais la volonté d'en donner. Les Pays-Bas, jusqu'à ce jour, lui avaient coûté 52 mille livres sterling; elle allait encore, par un dernier effort, en envoyer 21 mille, et, suivant elle, c'était plus que la Hollande ne valait. Ses plus dévoués serviteurs essayaient en vain de lutter contre cette fatale manie d'économie, qui entravait tous leurs plans. Le pli était pris : la reine avait atteint l'âge où l'on ne change plus d'habitudes, ni de caractère : elle ne demandait pas mieux que d'être une grande reine, mais au meilleur marché possible !

Enfin Elisabeth, désarmée par une lettre habile de son favori, lui accorda, sur quelques lignes de sa main, ce pardon que n'avait pu obtenir toute l'éloquence de ses amis. Elle oublia le peu de cas qu'il avait fait d'elle, sa foi parjurée, ses promesses violées ; elle consentit, non sans répugnance, à ce que le comte fût réintégré clans son office, mais à une condition : c'est qu'il continuât à se ruiner à son service, sans toucher un sou de traitement. Quant à l'Espagne, voulant se réserver sa liberté d'action pour traiter, elle se contenta de promettre aux états « qu'elle ne conclurait rien sans leur aveu. » Ainsi ces bruits qu'elle avait repoussés avec indignation, trois semaines avant, elle les reconnaissait pour fondés, et se croyait autorisée par cette tardive franchise à égocier d'une main en combattant de l'autre.

Telle nous apparaît, prise sur le vif dans les mémoires du temps, la politique de cette 'reine qui occupe une si grande place dans l'histoire. Nous avons ici, non l'Elisabeth de convention, mais la vraie, avec ses petitesses et ses misères, compagnes inséparables chez elle d'une

réelle grandeur. C'est ainsi que, étudiée de trop près, notre pauvre humanité perd trop souvent son prestige. Peut-être aurions-nous une conclusion à en tirer, c'est que la loi Salique a surtout sa raison d'être dans un pays comme le nôtre, où les femmes ont toujours régné par les moeurs, en dépit des lois; mais qu'elle serait bien placée partout, même en Angleterre, chez une race plus virile et moins habituée à servir ; car si les rois ont leurs faiblesses, ils n'ont du moins que celles de leur sexe, tandis que les femmes, appelées à jouer un rôle d'hommes, même avec les vertus d'un sexe plus mâle, gardent trop souvent les faiblesses du leur.

Une des règles de conduite d'Elisabeth, c'était de donner à ses agents des instructions assez obscures pour détourner d'elle toute responsabilité. Alors, malheur au bouc émissaire sur qui elle se déchargeait du poids de ses fautes ! Et que dire de ces contradictions perpétuelles, de ces brusques changements qui désolaient ses ministres, de ces désaveux imprévus, de ces tristes alternatives de résolution et de faiblesse, de faveur et de disgrâce, de bienveillance et de dureté ! Une seule chose chez elle ne changeait pas : c'était cette avarice sordide, si fatale chez les souverains, et qui, avec la coquetterie de son sexe et sa mobilité, formait le fond même de son caractère.

Nous renonçons à peindre le désespoir du malheureux Dudley devant tous ces messages contradictoires qui venaient fausser sa position, et ébranler son autorité. Toute la conduite de la reine à son égard pouvait se résumer en deux mots : elle aurait voulu pour lui le pouvoir d'un gouverneur général, avec le titre de son lieutenant ; mais, juste châtiment de tant d'inconséquences, le titre seul demeurait, et le pouvoir s'était

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enfui ! Le consentement même de la reine, venu trop tard, n'avait amélioré en rien la position du nouveau gouverneur : les états, en voyant sa nomination ainsi contestée, s'étaient pris à regretter leur œuvre. Moins que jamais ils se sentaient disposés à subir le contrôle d'un favori disgracié, qui ne leur apportait ni troupes, ni argent, ni crédit. Tout en acquittant à grand'peine les 100 mille florins par mois de subsides réguliers, Elisabeth se croyait dispensée d'y ajouter les /jOO mille qu'elle avait promis comptants. Au moment où il fallait agir, elle retirait à son représentant tout moyen d'action. Tels étaient les fruits glorieux de la politique d'Elisabeth; Leicester, en retrouvant sa faveur, avait perdu celle des Pays-Bas. Il ne lui restait plus qu'un refuge, le plus triste de tous : c'était d'ameuter le peuple contre les états, et de semer la discorde et la guerre civile dans ce pays qui l'avait accueilli comme un messie. Un pareil rôle convenait à ce bas intrigant, porté par un caprice de la fortune au sommet de sa roue ; aussi ne se fit-il pas faute de l'essayer. Mais le métier de démagogue ne devait pas mieux réussir au noble comte que celui de courtisan.

Laissons un instant Leicester et la Hollande de côté pour suivre ces ténébreuses intrigues, honorées du nom de négociations entre l'Angleterre et l'Espagne. Dans cet âge de duplicité et de violence, tromper son ennemi est une autre manière de le vaincre, et cette palme n'a pas manqué aux triomphes de l'Espagne. Certes la politique de l'Angleterre dans les Pays-Bas est loin d'être un modèle de candeur; mais tous les hommes d'État anglais ne sont en fait de mensonge que des écoliers à côté de Philippe II et de Farnèse, heureuse association entre la duplicité italienne et le fanatisme espagnol ! On

reste confondu en voyant tant de mauvaise foi accouplée chez le même roi à d'aussi dévots scrupules. On a besoin de se rappeler que, dans l'école où Philippe a été élevé, quand la foi catholique est en cause, toutes les armes sont bonnes pour vaincre, et que s'il en est de souillées, Rome est là pour tout absoudre !

Après avoir pris la Hollande sous sa tutelle, Elisabeth n'avait pas tardé à s'en repentir en voyant ce qu'elle lui coûtait. Il est un trait frappant de ressemblance entre Philippe et Elisabeth : tous deux ont à défendre une des plus grandes causes qui aient jamais réclamé les conceptions du génie et les forces d'un empire. L'un a promis à Dieu et au saint -siège d'asseoir le catholicisme et l'absolutisme triomphants sur les ruines de toute libertéreligieuse et politique en Europe. L'autre, une faible femme, presque sans alliés, à la tête d'un petit peuple qui n'a pas encore bien le secret de sa force, a l'honneur de lutter pour cette sainte cause de la liberté de conscience qui, en Hollande comme en Angleterre, est destinée à ne jamais périr. Séparés en toutes choses, les deux adversaires ne sont d'accord que sur un point : c'est pour laisser périr, dans un honteux abandon, le général et l'armée à qui ils ont confié leurs intérêts les plus chers. Que ce général s'appelle Farnèse ou Leicester; que l'un soit le premier capitaine de son temps, et que l'autre ait fait plus de campagnes à la cour qu'à la guerre, peu importe ! tous deux sont traités de même, tous deux sont condamnés à voir avorter, faute d'argent et d'hommes, les plus grandes entreprises, et échapper les meilleures occasions. Anglais en Hollande, Espagnols en Flandre en sont également réduits à mourir de faim. Vainement chacun d'eux réclame auprès de son souverain, Parme avec une liberté de paroles qu'autorisent