FARNÈSE NÉGOCIE AVEC ELISABETH

l'Angleterre avec toutes ses forces, pour en finir d'un coup avec elle et avec l'hérésie î Tel est le plan de Philipne, et, disons-le à la honte d'Elisabeth, il réussira, car nous la verrons bientôt retirer à la Hollande l'appui dérisoire qu'elle lui a prêté. Mais la honte n'est pas toute pour elle : elle doit rejaillir aussi sur ses ministres et sur un peuple libre qui se fait complice de sa reine dans son lâche abandon d'un fidèle allié, et qui com-. prend si mal son intérêt, son devoir et les dangers du pays. .

A vrai dire, ce ne fut pas Philippe qui ouvrit les négociations, ce fut Farnèse. La situation du vainqueur d'Anvers était encore pire, si possible, après la prise de la ville qu'avant. Anvers , forcé de rebâtir sa citadelle et de réparer ses digues, était ruiné depuis que le commerce s'était exilé de ses murs avec la Réforme. Anvers, du reste, n'avait rien à envier aux autres villes de la Flandre, veuves comme lui de leurs meilleurs citoyens : Bruges, Gand, Malines, n'étaient plus que des déserts. Les campagnes étaient dépeuplées, les terres sans culture, l'herbe poussait dans les rues des cités. La grande artère de la Flandre, l'Escaut, était fermé. Un geôlier vigilant, Sidney, en occupait toutes les issues. Dans un pays désolé par la guerre, les soldats espagnols, oubliés par leur roi, sans vivres, sans habits, sans chaussures, ne vivaient que d'extorsions et de pillage ; car il leur fallait trouver du pain là où il n'y en avait plus. De là des misères sans nombre et une émigration toujours croissante vers la Hollande et l' Allemagne, où les fugitifs allaient chercher du pain, du travail et la liberté de conscience. Les Pays-Bas, ce jardin de l'Europe, ressemblaient à un champ où la faux a passé. Des villages entiers étaient déserts. Mais Philippe était satisfait :

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le catholicisme régnait seul, appuyé sur l'inquisition, dans la Flandre soumise, et planait triomphant sur toutes ces ruines. Farnèse, qui connaissait son maître, lui écrivait d'Anvers que, « malgré l'effrayante diminuée tion du nombre des habitants, plus de personnes y a avaient fait leurs pâques que dans aucune des années (( précédentes, tant la peur et les persécutions avaient <( recruté de fidèles dans les temples déserts, » Du reste, aucun des historiens flamands ou hollandais n'a peint avec de plus sombres couleurs la ruine et l'asservissement de ce noble pays que celui-là même qui l'a fait rentrer sous le joug espagnol. « C'est grande pitié, « écrit encore Parme au roi, de voir perdue cette puisce santé cité, fermée cette belle rivière qui enrichissait a ce pays d'abord, puis le monde entier ! » Ainsi le bourreau même a pitié de sa victime; mais Philippe reste inflexible : la Flandre est condamnée, et l'arrêt doit s'exécuter jusqu'au bout.

Dans celte situation désespérée, réduit à faire la guerre sans argent et presque sans soldats, Farnèse, d'accord sur ce point avec son maître, cherchait une occasion de négocier avec l'Angleterre, pour la tromper, bien entendu, et se ménager en Hollande sa liberté d'action. Un négociant d'Anvers, Grafigny, souvent appelé à Londres par ses affaires, s'avisa un beau jour que le courtage diplomatique lui rapporterait plus que le commerce. Il parla au prince des dispositions pacifiques de la reine et de ses ministres, et de leur peu d'envie de faire la guerre à l'Espagne, même pour l'amour de leurs alliés hollandais. Farnèse, prêt à tout, à négocier comme à combattre, saisit la balle au bond ; sans se compromettre par un mot d'écrit, il chargea l'ambassadeur improvisé de faire savoir à la reine que, « après ses